Des géologues étudiant l’état américain du Wyoming ont découvert un type de cratère météoritique jamais vu sur Terre, résultat d’un impact puissant des millions d’années avant que les dinosaures ne marchent sur la planète.
Dans une étude publiée dans le Geological Society of America Bulletinl’équipe de scientifiques allemands et américains décrit un champ de cratères d’impact secondaire qui, selon eux, a été formé par la matière éjectée d’un impact météorique primaire plus important, il y a environ 280 millions d’années. Les cratères secondaires sont courants sur les corps rocheux du système solaire dont l’atmosphère est mince ou inexistante, comme la Lune et Mars, mais rares sur les objets dont l’atmosphère est épaisse, comme la Terre ou Vénus.
“Ici, pour la première fois, des preuves sont fournies que la cratérisation secondaire a été possible sur la Terre”, écrivent les chercheurs dans l’article.
Les chercheurs ont documenté 31 cratères allant de 10 à 70 mètres de diamètre dans ce qu’ils appellent le champ de cratères d’impact du Wyoming, une zone de 40 kilomètres sur 90 kilomètres dans le sud-ouest du Wyoming, près des villes de Casper, Douglas et Laramie.
Ils ont également identifié 60 autres cratères potentiels qui doivent faire l’objet d’études supplémentaires pour être confirmés, ce qui vient s’ajouter au catalogue plutôt limité de cratères terrestres confirmés. Seuls 208 cratères d’impact ont été découverts sur Terre, ce que les chercheurs attribuent à l’érosion, à l’enfouissement et à d’autres processus géologiques, ainsi qu’aux grandes quantités d’eau qui recouvrent la surface de la planète.
Les cratères d’impact secondaires se distinguent par leur faible profondeur, leur forme non circulaire et les motifs en forme de rayons qu’ils peuvent former à partir d’un cratère primaire, un phénomène facilement observable dans le cratère Tycho sur la Lune.
Motifs d’impact en forme de rayons rayonnant depuis le cratère Tycho, en bas à gauche de la Lune.
(Nasa)
Dans cette étude, les chercheurs ont pu utiliser les emplacements des 31 cratères secondaires pour estimer l’emplacement probable du cratère primaire quelque part entre les comtés de Goshen et Laramie dans le Wyoming et les comtés de Banner, Cheyenne et Kimball dans le Nebraska. La localisation précise du cratère primaire fera l’objet des travaux futurs des équipes de recherche.
L’impact qui a créé le champ de cratères et le cratère primaire a dû être impressionnant, car un météore de deux à trois kilomètres de diamètre a percuté la Terre, générant une boule de feu de 120 kilomètres de diamètre et marquant les matériaux chauds jusqu’à 200 kilomètres de distance. Les débris projetés hors du cratère primaire ont ensuite percuté la Terre à une vitesse estimée entre 700 et 1 000 mètres par seconde.
Peu de formes de vie reconnaissables ont été témoins de l’événement, les premiers dinosaures d’Amérique du Nord étant apparus plus de 40 millions d’années plus tard, bien que des conifères aient pu exister et prendre feu pendant l’impact. L’Amérique du Nord faisait encore partie du supercontinent unifié Pangée et ne se séparera complètement des restes du supercontinent archaïque qu’il y a environ 60 millions d’années. Les cratères d’impact ont été rapidement enfouis dans la boue pendant des millions d’années jusqu’à la formation des montagnes de l’ouest des États-Unis, il y a environ 80 millions à 35 millions d’années.
Les chercheurs ont mené leurs études à l’aide de données satellitaires et de drones, mais notent dans l’article qu’ils aimeraient examiner des carottes de roche provenant des opérations de forage des compagnies pétrolières et gazières dans la zone des cratères, et “encouragent l’industrie de l’exploration des hydrocarbures opérant dans cette région à soutenir et accompagner activement la recherche du cratère primaire et à signaler les événements inhabituels.”
