Les ravines sur les pentes des cratères martiens ont probablement été créées par l’écoulement “très récent” de l’eau, selon une nouvelle étude qui éclaire davantage sur la possibilité d’existence de la vie sur la planète rouge.
La présence de vie sur une planète, telle qu’on la voit sur Terre, va de pair avec l’existence d’eau liquide.
Les chercheurs ont déjà montré qu’il peut y avoir eu des périodes passées sur Mars où l’eau liquide a probablement formé des ravines si Mars s’est suffisamment inclinée sur son axe.
La nouvelle étude, publiée jeudi dans la revue Science, a estimé cet angle d’inclinaison et l’a mis en correspondance avec les emplacements et les altitudes des ravins qui ont jusqu’à présent été découverts sur la planète rouge.
Des chercheurs, dont Jim Head de l’Université Brown aux États-Unis, ont simulé les conditions sur Mars qui auraient permis à la planète de se réchauffer au-dessus des températures de congélation, entraînant des périodes d’eau liquide lorsque la glace sur et sous la surface fond.
“Nous savons, grâce à nos nombreuses recherches et aux recherches d’autres personnes, qu’au début de l’histoire de Mars, il y avait de l’eau courante à la surface avec des réseaux de vallées et des lacs”, a déclaré le Dr Head.
“Mais il y a environ 3 milliards d’années, toute cette eau liquide a été perdue et Mars est devenu ce que nous appelons un désert hyper-aride ou polaire. Nous montrons ici que même après cela et dans un passé récent, lorsque l’axe de Mars s’incline à 35 degrés, il se réchauffe suffisamment pour faire fondre la neige et la glace, ramenant de l’eau liquide jusqu’à ce que les températures chutent et qu’elle gèle à nouveau », a-t-il expliqué.
Ces découvertes révèlent les lacunes manquantes dans la formation des ravines martiennes, y compris la hauteur à laquelle elles commencent, la gravité de l’érosion et la distance à laquelle elles s’étendent le long des cratères.
Les scientifiques ont découvert que la formation de ravines sur Mars était due à des périodes de fonte des glaces et à l’évaporation du givre de dioxyde de carbone à d’autres moments de l’année.
Ils disent que ce processus peut s’être produit à plusieurs reprises au cours des derniers millions d’années, le plus récent étant probablement il y a environ 630 000 ans.
Les simulations suggèrent que si de la glace était présente à ces emplacements de ravins lorsque l’axe de Mars s’est incliné à environ 35 degrés, les conditions auraient été idéales pour que la glace fonde.
En effet, dans ces conditions, les températures dans ces ravins auraient dépassé 273 degrés Kelvin, ce qui équivaut à environ 32 degrés Fahrenheit.
“Notre étude montre que la distribution mondiale des ravins est mieux expliquée par l’eau liquide au cours du dernier million d’années”, a déclaré Jay Dickson, un autre auteur de l’étude.
“L’eau explique la répartition de l’élévation des ravins d’une manière que le CO2 ne peut pas. Cela signifie que Mars a été capable de créer de l’eau liquide en quantité suffisante pour éroder les canaux au cours du dernier million d’années, ce qui est très récent à l’échelle de l’histoire géologique de Mars », a ajouté le Dr Dickson.
Les nouvelles découvertes mettent en évidence les ravins comme des cibles potentielles à visiter lors de futures missions d’exploration sur Mars pour rechercher des signes de vie.
“Tout micro-organisme qui aurait pu évoluer au début de Mars se trouvera dans des endroits où il pourra être à l’aise dans la glace, puis également à l’aise ou prospère dans l’eau liquide. Dans l’environnement glacial de l’Antarctique, par exemple, les quelques organismes qui existent se produisent souvent en stase, attendant de l’eau », a déclaré le Dr Head.
