Comment vous sentiriez-vous si, après plusieurs décennies de recherche, nous trouvions enfin des signes d’intelligence extraterrestre ?
Seriez-vous consumé par l’émerveillement et l’excitation, ou est-ce que l’idée d’entrer en contact avec une force de vie inconnue quelque part dans l’univers vous remplit de peur et d’appréhension ?
Et quel impact cette découverte aurait-elle sur nous collectivement – nous unirait-elle ou nous diviserait-elle ici sur Terre ?
“Peut-être que la recherche d’extraterrestres nous en dit plus sur nous-mêmes qu’autre chose”, déclare l’astronome de renommée mondiale et directeur exécutif adjoint du Centre international de recherche en radioastronomie, le professeur Steven Tingay, qui s’est penché sur ces questions existentielles importantes dans le cours de ses recherches.
Tingay et son collègue du CSIRO, le Dr Chenoa Tremblay, ont été impliqués dans la recherche la plus profonde et la plus large à ce jour de signes de vie extraterrestre, grâce aux capacités offertes par le Murchison Widefield Array (MWA) – le radiotélescope à basse fréquence très sensible avec un fantastique large champ de vision qui soutient une mine de nouvelles entreprises scientifiques depuis son emplacement calme à l’intérieur des terres de l’Australie occidentale.
Jusqu’à présent, aucun signal n’a été détecté pour suggérer que nous ne sommes pas seuls. Mais avec la MWA permettant désormais d’effectuer des recherches très étendues parallèlement à d’autres enquêtes astrophysiques, la recherche d’intelligence extraterrestre – communément appelée SETI – s’accélère définitivement.
Par exemple, cela ajoutera sans aucun doute à de nouvelles questions sur notre exclusivité cosmique générée par Nasala dernière mission de Mars, où le rover Persévérance collecte des échantillons de roche et de sol qui seront sondés à la recherche de signes d’une ancienne vie microbienne.
En 2018, le MWA a été utilisé pour scanner une partie de la constellation Vela, connue pour couvrir au moins 10 millions de systèmes stellaires. Dans ce champ se trouvent six exoplanètes connues : des planètes qui orbitent autour d’autres étoiles, comme la Terre orbite autour du Soleil, qui pourraient potentiellement offrir les bonnes conditions pour accueillir la vie. Grâce à ce relevé et à deux relevés précédents, Tingay et Tremblay ont examiné 75 exoplanètes connues, à la recherche de signaux à bande étroite compatibles avec les transmissions radio de civilisations intelligentes, avec 144 autres exoplanètes examinées dans le cadre de recherches qui seront bientôt publiées.
Le professeur Steven Tingay de l’Université Curtin est l’un des plus grands experts au monde dans la recherche d’intelligence extraterrestre. Crédit : Université Curtin
Par chance, le MWA permet à la recherche d’intelligence extraterrestre de se greffer sur la science qui est déjà en cours – offrant, comme le décrit Tingay, « deux morceaux de science pour un ». Dans le cadre de ses recherches de doctorat, Chenoa utilisait le radiotélescope pour observer les signatures moléculaires des étoiles, du gaz et de la poussière dans notre galaxie dans l’espoir de détecter les molécules complexes qui sont les précurseurs de la vie. Le couple s’est alors rendu compte que ces données pouvaient être utilisées simultanément pour la recherche de signaux radio provenant de civilisations avancées.
« C’est une route à très haut rendement et à faible effort à ce stade, ce qui signifie que si vous avez de la chance, cela ne vous a pas vraiment coûté tant en cours de route », explique Tingay. “C’est donc presque un scénario parfait pour la science.”
Alors, que recherchent-ils exactement dans leurs enquêtes MWA ?
« Nous ne sommes pas sûrs à cent pour cent, admet Tremblay.
« C’est comme demander à un tout-petit d’aller chercher un objet dans la maison et il va très excité courir et regarde sous le canapé, puis revient avec de grands yeux et se dit : ‘A quoi ça ressemble ?’
« En général, nous recherchons des signaux intenses qui apparaissent dans des gammes de longueurs d’onde très étroites, et cela pourrait se trouver n’importe où dans le spectre électromagnétique. Nous utilisons des modèles issus de notre compréhension du cosmos et de ce à quoi les signaux ont ressemblé jusqu’à présent pour affiner la recherche.
« L’avantage de regarder les fréquences radio inférieures ou les très grandes longueurs d’onde est qu’elles traversent l’atmosphère terrestre afin que nous puissions construire des télescopes au sol. Ils voyagent à travers la poussière et le gaz qui pourraient se trouver dans la galaxie. Cela signifie donc que nous pouvons sonder beaucoup plus loin sur de plus grandes distances que si nous regardions des énergies beaucoup plus élevées ou des longueurs d’onde plus petites.
Alors que l’enquête de 2018 était beaucoup plus complète que jamais, Tingay tient à souligner qu’il ne s’agissait encore que d’une goutte d’eau dans l’océan.
“Notre galaxie contient des milliards et des milliards d’étoiles, donc 10 millions sur plusieurs milliards sont une très petite fraction”, explique-t-il.
« Si tout cet espace de recherche était représenté par les océans de la Terre, nous parlons de rechercher la valeur de l’eau d’une piscine hors de l’océan. Cela dit, ce que nous avons fait était cent fois mieux que quiconque n’avait fait auparavant – et le meilleur précédent, c’était aussi nous !
Le Murchison Widefield Array dans l’outback WA a effectué à deux reprises la recherche la plus profonde et la plus large de signes d’intelligence extraterrestre. Crédit : Goldsmith/MWA Collaboration/Curtin University
« Donc, ce que nous faisons, c’est prouver des techniques qui nous permettront d’aller plus loin et plus profondément à mesure que nous développons des télescopes plus puissants. Et la prochaine étape de cette progression est le Square Kilometer Array.
Le MWA est effectivement l’acte d’échauffement pour le Square Kilometer Array, qui a commencé sa phase de construction en Australie occidentale et en Afrique du Sud, après plus d’une décennie de travaux de conception et d’ingénierie par des centaines d’experts de plus d’une douzaine de pays.
Ce méga projet scientifique mondial fournira les deux réseaux de radiotélescopes les plus grands et les plus complexes jamais construits, conçus pour percer certains des secrets les plus fascinants de notre Univers – et il enthousiasme sans aucun doute les passionnés de SETI.
Lorsqu’on lui a demandé de résumer sa propre réaction si cette nouvelle frontière de l’astronomie confirmait bientôt des signes d’intelligence extraterrestre, Tingay n’a pas tardé à répondre : « Je vais me précipiter vers le télescope pour obtenir plus de données !
Profils des chercheurs
John Curtin Le professeur émérite Steven Tingay est le directeur exécutif adjoint du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) et dirige son nœud Curtin University. Il est également le directeur du Murchison Widefield Array. Le professeur Tingay est un expert de renommée internationale en astronomie et en astrophysique et ses recherches englobent la construction et l’utilisation de radiotélescopes, ainsi que l’interprétation astrophysique. Il a été à l’avant-garde de certaines des avancées fondamentales rendues possibles par le MWA, notamment la recherche des premières étoiles il y a 13 milliards d’années ainsi que la recherche de la vie extraterrestre. Le professeur Tingay a été nommé co-lauréat du prix du scientifique de l’année aux 2020 Western Australian Premier’s Science Awards.
La Dre Chenoa Tremblay a obtenu son doctorat en physique à l’Université Curtin en 2018. Elle est maintenant chercheuse postdoctorale au CSIRO (Agence nationale des sciences de l’Australie) qui étudie les champs magnétiques et la chimie des étoiles et des régions de formation d’étoiles. Pour sa thèse, elle a utilisé le Murchison Widefield Array pour rechercher des molécules à faible transmission d’énergie dans l’espace interstellaire, ce qui a également permis de fixer les limites de la première recherche à basse fréquence de signaux extraterrestres vers des exoplanètes connues. Auparavant, Mme Tremblay était gestionnaire de projets spéciaux pour la société d’analyse minérale basée en Australie MinAnalytical, où elle a développé de nouvelles technologies et de nouveaux logiciels pour les laboratoires soutenant l’industrie minière.
