La course à l’exploration spatiale s’intensifie, les grandes puissances se concentrant sur la création d’une base sur la Lune, afin de faciliter le fonctionnement de la Station spatiale internationale (ISS). Alors que les États-Unis réorientent leur stratégie pour ramener l’humanité sur la Lune, la Chine n’est pas loin derrière. Ses scientifiques ont créé une “lune artificielle” sur Terre pour tester les technologies et les équipements en basse gravité. Située dans la province orientale de Jiangsu, l’installation devrait fournir des recherches essentielles pour les missions lunaires de la Chine. Elle devrait être lancée prochainement, bien qu’aucune date n’ait été arrêtée.
La Lune a une attraction gravitationnelle qui représente un sixième de celle de la Terre. Cependant, le développement d’un tel environnement ici, malgré l’attraction plus forte de la Terre, est important et pourrait multiplier l’exploration lunaire. L’agence spatiale américaine NASA entraîne actuellement ses astronautes à se gérer en microgravité lors de vols paraboliques.
L’installation chinoise reproduirait des environnements de faible gravité pendant une très longue durée. Les astronautes chinois seraient ainsi moins dépendants des vols paraboliques pour s’entraîner ou des environnements à faible gravité pour tester de nouveaux rovers et technologies. “Il est possible d’obtenir une faible gravité dans un avion ou une tour de chute, mais elle est momentanée”, a déclaré le scientifique principal Li Ruilin, de l’Université chinoise des mines et des technologies, au South China Morning Post. Li a déclaré que le simulateur qu’ils construisent peut fournir une faible gravité pendant “aussi longtemps que vous le souhaitez”.
Le simulateur sera rempli de roches et de poussière pour créer un environnement similaire à la surface lunaire. Il y a un problème avec la “lune” chinoise : sa taille. Le simulateur a un diamètre d’environ 60 cm, ce qui laisse peu de place pour une manœuvre. Cette installation ne peut être utilisée que pour tester des équipements et non pour l’entraînement des astronautes.
Les scientifiques qui travaillent sur le projet affirment que leur modèle est inspiré d’une expérience réalisée en 1997 par Andre Geim. Ce physicien d’origine russe a utilisé des aimants pour faire léviter une grenouille, montrant ainsi que si un objet diamagnétique est placé sous un champ magnétique puissant, sa répulsion peut équilibrer la gravité.
