Kit Hamley tient un grand crâne d’otarie mâle d’un tas d’os à New Island. Des dizaines de lions de mer individuels étaient présents dans les assemblages de tas d’os excavés à New Island. Crédit : Kit Hamley
Depuis sa première observation enregistrée par des explorateurs européens dans les années 1600, les scientifiques et les historiens ont cru que les Européens étaient le premier peuple à avoir mis le pied sur les îles Falkland. Les résultats d’une nouvelle étude menée par l’Université du Maine suggèrent cependant le contraire; que l’activité humaine sur les îles est antérieure de plusieurs siècles à l’arrivée des Européens.
Kit Hamley, chercheur diplômé de la National Science Foundation avec l’UMaine Climate Change Institute, a dirigé la toute première enquête scientifique sur la présence humaine préhistorique dans l’archipel de l’Atlantique Sud. Elle et son équipe ont collecté des ossements d’animaux, des enregistrements de charbon de bois et d’autres preuves à travers les îles au cours de plusieurs expéditions et les ont examinés à la recherche d’indications d’activité humaine en utilisant la datation au radiocarbone et d’autres techniques de laboratoire.
Un signe notable de l’activité humaine pré-européenne dérivé d’un enregistrement de charbon de bois vieux de 8 000 ans collecté dans une colonne de tourbe sur New Island, située à la limite sud-ouest du territoire. Selon les chercheurs, le dossier a montré des signes d’une augmentation marquée de l’activité des incendies en 150 EC, puis des pics abrupts et significatifs en 1410 EC et 1770 EC, ce dernier correspondant à la colonisation européenne initiale.
Les chercheurs ont également collecté des échantillons d’otaries et de manchots sur New Island, près du site où un propriétaire terrien a découvert une pointe de projectile en pierre conforme à la technologie utilisée par les autochtones d’Amérique du Sud au cours des 1 000 dernières années. Les os étaient entassés en tas discrets sur un site. Hamley dit que l’emplacement, le volume et le type d’os indiquaient que les monticules étaient probablement assemblés par des humains.
La plupart des preuves recueillies par Hamley et ses collègues ont indiqué que les Sud-Américains autochtones se sont probablement rendus aux îles Falkland entre 1275 CE et 1420 CE Les dates d’arrivée avant 1275 CE, cependant, ne peuvent pas être exclues car certaines preuves remontent encore plus tôt, selon les chercheurs . Par exemple, l’équipe a trouvé une dent d’un renard éteint des îles Falkland appelé warrah avec une date radiocarbone de 3450 avant notre ère, la plus ancienne de l’espèce. Quoi qu’il en soit, toutes les découvertes de l’équipe indiquent que les gens ont débarqué dans l’archipel avant le navigateur britannique John Strong en 1690, le premier Européen à mettre le pied sur l’archipel.
Les peuples autochtones ont probablement visité les îles pour de multiples séjours à court terme, par opposition à une occupation à long terme, selon les chercheurs de l’UMaine. En conséquence, ils y ont laissé peu de matériel culturel, mais suffisamment pour que Hamley et ses collègues trouvent une empreinte anthropique et paléoécologique discernable et mènent leur étude.
«Ces résultats élargissent notre compréhension des mouvements et des activités autochtones dans l’océan Atlantique Sud, éloigné et difficile», déclare Hamley, un doctorat de l’UMaine. étudiant en écologie et sciences de l’environnement. « C’est vraiment excitant car cela ouvre de nouvelles portes pour collaborer avec les communautés autochtones descendantes afin d’accroître notre compréhension des changements écologiques passés dans toute la région. Les gens ont longtemps spéculé qu’il était probable que les Sud-Américains autochtones aient atteint les îles Falkland, il est donc vraiment gratifiant de jouer un rôle en aidant à donner vie à cette partie du passé des îles. »
Les chercheurs de l’UMaine qui ont participé à l’étude avec Hamley comprennent sa conseillère, Jacquelyn Gill, professeure agrégée de paléoécologie et d’écologie végétale; Daniel Sandweiss, professeur d’anthropologie ; et Brenda Hall, professeur de géologie glaciaire.
Parmi les autres chercheurs impliqués dans la recherche, citons Dulcinea Groff, chercheuse postdoctorale à l’Université du Wyoming et ancienne doctorante de l’UMaine. étudiant; Kathryn Krasinski, professeure adjointe d’anthropologie à l’Université Adelphi ; John Southon; chercheur au Département des sciences du système terrestre de l’Université de Californie-Irvine; Paul Brickle, directeur exécutif de l’Institut de recherche environnementale de l’Atlantique Sud ; et Thomas Lowell, professeur de géologie à l’Université de Cincinnati.
Avancées scientifiques, un journal de l’Association américaine pour l’avancement des sciences (AAAS), a publié un rapport de leurs conclusions.
L’étude la plus récente de Hamley s’appuie sur ses recherches sur le warrah (Dusicyon australis), une espèce éteinte de renard. Le warrah était le seul mammifère indigène et terrestre à résider sur les îles Falkland au moment de l’arrivée des Européens. La chasse qui a suivi a anéanti l’espèce en 1856, ce qui en fait le premier canidé éteint de l’histoire, dit Hamley.
Pendant des années, divers érudits, dont Charles Darwin, ont débattu des origines de la warrah et de la façon dont elle est arrivée sur les îles. Hamley émet l’hypothèse que les humains ont peut-être introduit l’espèce dans l’archipel avant la colonisation européenne. Beaucoup ont précédemment rejeté la théorie sur la base d’un manque antérieur de preuves scientifiques, mais les dernières découvertes de l’équipe de Hamley rouvrent cette possibilité, dit-elle. Les indigènes sud-américains ont peut-être domestiqué la warrah comme ils l’ont fait avec d’autres renards et canidés, et les ont amenés sur les îles au cours de leurs voyages et de leurs séjours de courte durée.
Lors d’une expédition dans les îles en 2018, Hamely et ses collègues ont trouvé trois échantillons d’os de warrah à Spring Point Farm, dans l’ouest des Falkland. La datation au carbone et l’analyse isotopique ont révélé que la warrah dont les os ont été analysés « avait un régime alimentaire marin composé principalement de prédateurs marins apex » comme les lions de mer et les otaries à fourrure, un régime similaire à celui des marins sud-américains indigènes à l’époque préhistorique, selon les chercheurs. Bien que ces résultats puissent refléter le charognard côtier, ils peuvent illustrer la nourriture que leurs homologues humains potentiels se procuraient et mangeaient, selon les chercheurs.
“Cette étude a le potentiel de changer la trajectoire des futures recherches écologiques aux Malouines”, a déclaré Hamley. « L’introduction d’un prédateur supérieur, comme la warrah, aurait pu avoir de profondes implications pour la biodiversité des îles, qui abritent des oiseaux de mer nicheurs au sol tels que des manchots, des albatros et des cormorans. Cela change également l’histoire toujours captivante des relations humaines-canines passées. Nous savons que les autochtones d’Amérique du Sud ont domestiqué les renards, mais cette étude aide à montrer à quel point ces animaux étaient potentiellement importants pour ces communautés remontant à des milliers d’années.
Hamley a mené ses recherches lors de trois expéditions aux îles Falkland en 2014, 2016 et 2018. Au cours du voyage de 2016, elle a participé à Programme Suivre un chercheur de l’UMaine, à travers lequel les scientifiques donnent aux élèves de la maternelle à la 12e année un aperçu de leur travail via des mises à jour d’expédition en direct, des discussions sur Twitter et des vidéos.
L’étude dirigée par Hamley contribue au nombre croissant d’enquêtes scientifiques sur l’histoire écologique, anthropologique et climatique des îles Falklands menées par les chercheurs de l’UMaine. Une étude menée en 2020 par l’UMaine a découvert que l’établissement de colonies d’oiseaux de mer sur les îles en réponse à une période de refroidissement régional abrupte il y a 5 000 ans a modifié ses écosystèmes.
« Alors que le monde se réchauffe, nous espérons que notre compréhension croissante de l’histoire précoloniale des Malouines aidera les décideurs à équilibrer les besoins de la faune et des personnes, qui dépendent de l’écotourisme, de la pêche et d’autres industries », déclare Gill, un NSF CAREER chercheur qui a été nommé un 2020 Ami de la planète par le Centre national d’enseignement scientifique. « Nous commençons tout juste à reconstituer le rôle que les gens jouaient aux Malouines avant la colonisation européenne. En raison de siècles de colonialisme sur le continent, une grande partie des connaissances orales sur cette période a été perdue. La science occidentale a besoin d’être mise à jour, et nous espérons que les travaux futurs seront effectués en collaboration avec les peuples autochtones d’aujourd’hui de la région ; leurs ancêtres ont été les premiers experts ici.
Référence : “Evidence of prehistoric human activity in the Falkland Islands” par Kit M. Hamley, Jacquelyn L. Gill, Kathryn E. Krasinski, Dulcinea V. Groff, Brenda L. Hall, Daniel H. Sandweiss, John R. Southon, Paul Brickle et Thomas V. Lowell, 27 octobre 2021, Avancées scientifiques.
DOI : 10.1126 / sciadv.abh3803
