Un collier de perles modernes en coquille d’œuf d’autruche provenant d’Afrique de l’Est. Crédit : Hans Sell
Une nouvelle étude archéologique montre une connexion ancienne entre des populations distantes de 3 000 km, et fournit le premier lien direct entre le changement climatique et le comportement social de l’homme ancien.
Les humains sont des créatures sociales, mais on sait peu de choses sur le moment, la manière et la raison pour laquelle différentes populations ont été connectées dans le passé. Il est essentiel de répondre à ces questions pour interpréter la diversité biologique et culturelle que nous observons aujourd’hui dans les populations humaines. ADN est un outil puissant pour étudier les interactions génétiques entre les populations, mais il ne peut pas aborder les échanges culturels au sein de ces anciennes rencontres. Aujourd’hui, des scientifiques de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine se sont tournés vers une source d’information inattendue – les perles de coquille d’œuf d’autruche – pour faire la lumière sur les anciens réseaux sociaux. Dans une nouvelle étude publiée dans Natureles chercheurs Jennifer Miller et Yiming Wang font état de 50 000 ans de connexion et d’isolement des populations, sous l’effet de l’évolution du régime des pluies, en Afrique australe et orientale.
Les perles en coquille d’œuf d’autruche : une fenêtre sur le passé
Les perles en coquille d’œuf d’autruche (OES) sont des artefacts idéaux pour comprendre les relations sociales anciennes. Elles sont les plus anciens ornements entièrement fabriqués au monde, ce qui signifie qu’au lieu de se fier à la taille ou à la forme naturelle d’un objet, les humains ont complètement transformé les coquilles pour produire des perles. Ce façonnage intensif offre de nombreuses possibilités de variations de style. Étant donné que différentes cultures ont produit des perles de styles différents, les accessoires préhistoriques permettent aux chercheurs de retracer les liens culturels.
Oldupai Gorge, en Tanzanie, un site important pour l’étude de l’évolution humaine, connaît un assèchement et des pluies plus courtes et plus irrégulières. Crédit : Yiming Wang
“C’est comme suivre une piste de miettes de pain”, explique Miller, auteur principal de l’étude. “Les perles sont des indices, dispersés dans le temps et l’espace, qui n’attendent que d’être remarqués”.
Pour rechercher des signes de connectivité des populations, Miller et Wang ont rassemblé la plus grande base de données jamais constituée sur les perles de coquilles d’œufs d’autruche. Elle comprend les données de plus de 1500 perles individuelles déterrées sur 31 sites d’Afrique australe et orientale, couvrant les 50 000 dernières années. La collecte de ces données a été un processus lent et minutieux qui a duré plus d’une décennie.
Changement climatique et réseaux sociaux à l’âge de pierre
En comparant les caractéristiques des perles OES, telles que le diamètre total, le diamètre de l’ouverture et l’épaisseur de la coquille, Miller et Wang ont découvert qu’entre 50 000 et 33 000 ans, les populations d’Afrique orientale et australe utilisaient des perles OES presque identiques. Cette découverte suggère qu’un réseau social de plus de 3 000 km reliait autrefois les habitants des deux régions.
“Le résultat est surprenant, mais le modèle est clair”, déclare Wang, co-auteur de l’étude. “Sur l’ensemble des 50 000 ans que nous avons examinés, c’est la seule période où les caractéristiques des perles sont les mêmes.”
Images numériques au microscope de perles archéologiques en coquille d’œuf d’autruche. Crédit : Jennifer Miller
Cette connexion entre l’est et le sud, il y a 50-33 000 ans, est le plus ancien réseau social jamais identifié, et elle coïncide avec une période particulièrement humide en Afrique orientale. Cependant, les signes de ce réseau régional disparaissent il y a 33 000 ans, probablement à la suite d’un changement majeur du climat mondial. À peu près au même moment où le réseau social s’est effondré, l’Afrique de l’Est a connu une réduction spectaculaire des précipitations, la ceinture de pluie tropicale s’étant déplacée vers le sud. Cela a augmenté les précipitations dans la grande zone reliant l’Afrique orientale et l’Afrique australe (le bassin versant du Zambèze), inondant périodiquement les berges du fleuve et créant peut-être une barrière géographique qui a perturbé les réseaux sociaux régionaux.
“Grâce à cette combinaison de proxies paléoenvironnementaux, de modèles climatiques et de données archéologiques, nous pouvons voir le lien entre le changement climatique et le comportement culturel”, déclare Wang.
Tisser une histoire avec des perles
Ensemble, les résultats de ce travail documentent une histoire vieille de 50 000 ans sur les liens humains et les changements climatiques dramatiques qui ont éloigné les gens. Les données fournissent même un nouvel aperçu des stratégies sociales variables entre l’Afrique orientale et l’Afrique australe en documentant différentes trajectoires d’utilisation des perles à travers le temps. Ces réponses régionales mettent en évidence la flexibilité du comportement humain et montrent qu’il y a plus d’un chemin vers le développement de notre espèce.succès.
“Ces minuscules perles ont le pouvoir de révéler de grandes histoires sur notre passé”, déclare Miller. “Nous encourageons les autres chercheurs à s’appuyer sur cette base de données, et à continuer à explorer les preuves de connexion culturelle dans de nouvelles régions.”
Référence : “Les perles en coquille d’œuf d’autruche révèlent un réseau social vieux de 50 000 ans en Afrique” par Jennifer M. Miller et Yiming V. Wang, 20 décembre 2021, Nature.
DOI: 10.1038/s41586-021-04227-2
