Section fossilisée du mille-pattes géant Arthropleura, trouvé dans un rocher de grès dans le nord de l’Angleterre. Crédit : Neil Daves
Le plus gros fossile d’un mille-pattes géant – aussi gros qu’une voiture – a été découvert sur une plage du nord de l’Angleterre.
Le fossile – les restes d’une créature appelée Arthropleure – date de la période carbonifère, il y a environ 326 millions d’années, plus de 100 millions d’années avant l’âge des dinosaures. Le fossile révèle que Arthropleure était le plus grand animal invertébré connu de tous les temps, plus gros que les anciens scorpions de mer qui étaient les précédents détenteurs de records.
Le spécimen, trouvé sur une plage de Northumberland à environ 40 miles au nord de Newcastle, est composé de plusieurs segments d’exosquelette articulés, de forme globalement similaire aux mille-pattes modernes. Ce n’est que le troisième fossile de ce type jamais trouvé. C’est aussi la plus ancienne et la plus grande : le segment mesure environ 75 centimètres de long, tandis que la créature originale aurait mesuré environ 2,7 mètres de long et pesait environ 50 kilogrammes. Les résultats sont rapportés dans le Journal de la Société géologique.
Le fossile a été découvert en janvier 2018 dans un gros bloc de grès qui était tombé d’une falaise sur la plage de Howick Bay, dans le Northumberland. “C’était un coup de chance pour une découverte”, a déclaré le Dr Neil Davies du Département des sciences de la Terre de Cambridge, l’auteur principal de l’article. “La façon dont le rocher était tombé, il s’était fissuré et avait parfaitement exposé le fossile, qu’un de nos anciens doctorants a repéré en passant.”
Reconstitution du mille-pattes géant Arthropleura, qui vivait à l’époque carbonifère, il y a 326 millions d’années. Crédit : Neil Davies
Contrairement au temps frais et humide associé à la région aujourd’hui, le Northumberland avait un climat plus tropical à l’époque carbonifère, lorsque la Grande-Bretagne se trouvait près de l’équateur. Les invertébrés et les premiers amphibiens vivaient de la végétation dispersée autour d’une série de ruisseaux et de rivières. Le spécimen identifié par les chercheurs a été retrouvé dans un chenal fossilisé : il s’agissait vraisemblablement d’un segment mué de la Arthropleura exosquelette qui s’est rempli de sable, le préservant pendant des centaines de millions d’années.
Le fossile a été extrait en mai 2018 avec la permission de Natural England et des propriétaires fonciers, le domaine Howick. “C’était une découverte incroyablement excitante, mais le fossile est si gros qu’il nous a fallu quatre d’entre nous pour le porter jusqu’à la falaise”, a déclaré Davies.
Le fossile a été ramené à Cambridge afin qu’il puisse être examiné en détail. Il a été comparé à tous les enregistrements précédents et a révélé de nouvelles informations sur l’habitat et l’évolution de l’animal. On peut voir que l’animal n’a existé que dans des endroits qui étaient autrefois situés à l’équateur, comme la Grande-Bretagne au Carbonifère. Des reconstructions antérieures ont suggéré que l’animal vivait dans des marais houillers, mais ce spécimen a montré Arthropleure habitats boisés ouverts préférés près de la côte.
Les scientifiques prélèvent un fossile du mille-pattes géant Arthropleura d’une plage du nord de l’Angleterre. Crédit : Neil Davies
Il n’y a que deux autres connus Arthropleure fossiles, tous deux d’Allemagne, et tous deux beaucoup plus petits que le nouveau spécimen. Bien que ce soit le plus grand Arthropleure squelette fossile jamais trouvé, il reste encore beaucoup à apprendre sur ces créatures. « La découverte de ces fossiles de mille-pattes géants est rare, car une fois qu’ils sont morts, leur corps a tendance à se désarticuler, il est donc probable que le fossile soit une carapace en mue que l’animal a perdu au fur et à mesure de sa croissance », a déclaré Davies. “Nous n’avons pas encore trouvé de tête fossilisée, il est donc difficile de tout savoir à leur sujet.”
La grande taille de Arthropleure a déjà été attribué à un pic d’oxygène atmosphérique à la fin du Carbonifère et du Permien, mais comme le nouveau fossile provient de roches déposées avant ce pic, cela montre que l’oxygène ne peut pas être la seule explication.
Les chercheurs pensent que pour atteindre une si grande taille, Arthropleure doit avoir eu un régime riche en nutriments. « Bien que nous ne puissions pas savoir avec certitude ce qu’ils mangeaient, il y avait beaucoup de noix et de graines nutritives disponibles dans la litière de feuilles à l’époque, et il s’agissait peut-être même de prédateurs qui se nourrissaient d’autres invertébrés et même de petits vertébrés tels que les amphibiens, “, a déclaré Davies.
Arthropleure les animaux ont rampé autour de la région équatoriale de la Terre pendant environ 45 millions d’années, avant de disparaître au cours de la période permienne. La cause de leur extinction est incertaine, mais pourrait être due au réchauffement climatique qui a rendu le climat trop sec pour leur survie, ou à l’essor des reptiles, qui les ont supplantés pour la nourriture et ont rapidement dominé les mêmes habitats.
Le fossile sera exposé au public à Cambridge’s Musée de Sedgwick dans le nouvelle annee.
Référence: ” , Journal de la Société géologique.
Neil Davies est membre de Churchillje Université, Cambridge. La recherche a été financée en partie par le Natural Environment Research Council.
