Des chercheurs surpris par la stratégie de chasse en eaux profondes d’une baleine à bec exceptionnellement rapide

Baleine à bec de Sowerby. Crédit : NOAA Fisheries

Les baleines à bec comprennent un certain nombre d’espèces de mammifères marins qui peuvent effectuer des plongées record. Elles visitent régulièrement des profondeurs allant jusqu’à plusieurs kilomètres pendant des voyages de chasse d’une heure à la recherche de calmars et de poissons d’eau profonde. En raison de leur nature insaisissable et de leur présence limitée en surface, on sait peu de choses sur leur comportement.

Avec 16 espèces, les baleines dites mésoplodontes forment le plus grand genre de cétacés. Ce genre comprend certains des mammifères marins les moins connus, à tel point que trois nouvelles espèces de ces baleines de la taille d’un rhinocéros ont été découvertes au cours des 30 dernières années. La plupart des espèces sont physiquement très similaires et on suppose qu’elles sont toutes des prédateurs spécialisés des eaux profondes. En outre, elles se trouvent souvent dans les mêmes zones et s’alimentent à des profondeurs similaires. Cela soulève la question de savoir comment ils sont capables d’éviter la compétition entre eux pour les mêmes proies.

Biologisation

Pour quelques espèces de baleines à bec, les balises de biologisation, fixées sur leur dos à l’aide de ventouses, ont révélé qu’elles ont généralement un mode de vie peu énergivore : elles sont capables d’effectuer des plongées extrêmement profondes grâce à des styles de nage et des stratégies de chasse lents et économes en énergie. Mais les baleines à bec de Sowerby n’avaient jamais été marquées auparavant. Cependant, après des années d’efforts, l’équipe de recherche a pu déployer des balises de biologisation sur deux baleines à bec de Sowerby. Les balises ont enregistré des informations détaillées sur les stratégies de plongée, de déplacement et d’écholocation de ces animaux extrêmement timides, offrant ainsi la première occasion d’étudier leur comportement de recherche de nourriture. Cela a permis de comparer directement leurs stratégies de chasse avec celles de leurs proches parentes, les baleines à bec de Blainville, qui se déplacent lentement.

Baleine à bec de Sowerby (Mesoplodon bidens) faisant surface dans les eaux de l’île de Terceira, Açores. Le long bec caractéristique de l’espèce dépasse de l’eau pendant la remontée. Crédit : Kelp Marine Research

Surprise

À la grande surprise des chercheurs, les baleines à bec de Sowerby diffèrent fortement des autres espèces de Mesoplodon dans leurs stratégies de nage et de chasse. Alors qu’elles visent une profondeur de recherche de nourriture similaire (800-1 300 mètres / 2 600-4 300 pieds), elles nagent systématiquement plus vite, effectuent des plongées profondes plus courtes et écholocalisent à un rythme plus rapide, avec des clics de plus haute fréquence. Ce premier enregistrement d’une baleine à bec “rapide” suggère que les baleines Mesoplodon exploitent une plus grande diversité de niches en eaux profondes que ce que l’on pensait jusqu’à présent. Les eaux profondes constituent un terrain de chasse riche et diversifié pour les prédateurs des mammifères marins, qui ont manifestement développé un éventail plus large de stratégies spécialisées pour pouvoir l’exploiter que ce que l’on savait auparavant. La déviation marquée des baleines à bec de Sowerby par rapport au comportement généralement plus lent des autres baleines à bec a également des implications potentielles pour leur réponse aux sons émis par l’homme, qui semblent être fortement liés au comportement chez d’autres espèces.