Les chercheurs ont obtenu le plus grand ensemble d’observations détaillées à ce jour des étoiles les plus anciennes au centre de la Voie lactée.
L’équipe Pristine Inner Galaxy Survey (Pigs) a découvert que ce groupe d’étoiles tourne lentement autour du centre de notre galaxie, bien qu’on pense qu’il s’est formé de manière chaotique.
Ils semblent également passer la majeure partie de leur longue vie près du centre de la galaxie, selon les résultats présentés lors de la réunion nationale d’astronomie 2023 à l’Université de Cardiff par le membre de l’équipe Pigs, le Dr Anke Arentsen de l’Université de Cambridge.
Certaines des étoiles nées au cours du premier milliard d’années après le Big Bang existent encore aujourd’hui et peuvent être utilisées pour étudier à quoi ressemblaient les galaxies au moment où elles commençaient à se former.
Il est excitant de penser que nous voyons des étoiles qui se sont formées dans les premières phases de la Voie lactée, auparavant largement hors de portée
Dr Anke Arentsen, Université de Cambridge
Leur composition chimique immaculée, principalement de l’hydrogène et de l’hélium, avec une abondance beaucoup plus faible d’éléments plus lourds que les étoiles plus jeunes comme le soleil, les rend faciles à reconnaître.
Les astronomes recherchent généralement ces étoiles anciennes loin du plan du disque de la Voie lactée, dans le halo à faible densité autour de notre galaxie, où elles sont plus faciles à trouver.
Selon les modèles de galaxies, les étoiles les plus anciennes devraient se trouver dans les parties intérieures denses de la Voie lactée.
Les trouver dans cette région est difficile car de grandes quantités de poussière interstellaire les rendent difficiles à voir, et les étoiles anciennes sont extrêmement rares par rapport à l’écrasante majorité de leurs homologues plus jeunes.
Le Dr Arentsen a déclaré: «Il est excitant de penser que nous voyons des étoiles qui se sont formées dans les premières phases de la Voie lactée, auparavant largement hors de portée.
“Ces étoiles se sont probablement formées moins d’un milliard d’années après le Big Bang, tout comme les reliques de l’univers primitif.
« Les données disponibles pour ces objets anciens augmentent rapidement. Je suis ravi de voir ce que nous apprendrons sur ces premières étoiles à peupler notre galaxie dans les prochaines années. »
Dans le projet Pigs, le Dr Arentsen et son équipe ont utilisé un filtre d’imagerie spécial sur le télescope Canada-France-Hawaï (CFHT) pour présélectionner efficacement les étoiles candidates.
Ils ont été confirmés avec le télescope anglo-australien (AAT), ce qui a donné le plus grand ensemble d’observations détaillées à ce jour pour les étoiles vierges de la galaxie intérieure.
Les observations ont ensuite été combinées avec les données de la mission spatiale Gaia pour étudier comment ces anciennes étoiles se déplacent dans la Voie lactée.
Les chercheurs suggèrent que plus les étoiles sont âgées, plus leurs mouvements sont chaotiques.
Cependant, même les étoiles les plus anciennes trouvées montrent encore une rotation moyenne autour du centre de la galaxie.
Ils montrent également que nombre de ces étoiles passent la quasi-totalité de leur vie dans la galaxie intérieure, à l’intérieur d’une sphère qui ne s’étend qu’à mi-chemin entre le centre galactique et le soleil.
