En utilisant des réactifs courants et peu coûteux, des scientifiques ont réussi à mettre au point une méthode permettant de se débarrasser de deux grandes catégories de “produits chimiques éternels”. Appelés PFAS ou produits chimiques perfluoroalkyles, ils constituent un groupe de produits chimiques connus pour être obstinément difficiles à décomposer sans effort considérable. Ils sont fabriqués et utilisés couramment depuis les années 1940. Les scientifiques ont découvert que ces produits chimiques éternels peuvent résister au feu et ne peuvent même pas être dilués avec de l’eau. De plus, lorsqu’ils sont enterrés, ces produits chimiques toxiques s’infiltrent dans le sol environnant et constituent un danger pour l’environnement tout en affectant les humains et le bétail.
Une nouvelle méthode développée par des chercheurs s’est avérée efficace pour décomposer ces produits chimiques en ne laissant derrière elle que des produits finaux inoffensifs. Le produit chimique, les PFAS, est utilisé comme agent imperméabilisant et antiadhésif depuis plus de 70 ans. Ils sont couramment utilisés pour fabriquer des ustensiles de cuisine antiadhésifs, des mousses anti-incendie, des tissus hydrofuges et des cosmétiques imperméables qui résistent aux huiles et aux graisses.
Avec une utilisation aussi large, les PFAS se sont infiltrés dans les biens de consommation, dans l’eau potable et même dans le sang humain. Bien que ses effets sur la santé ne soient pas clairs pour les chercheurs, l’exposition aux PFAS a été liée à des effets sur le développement des enfants, à une baisse de la fertilité et à une augmentation du taux de cholestérol, selon les chercheurs.
Si les experts ont réussi à filtrer les PFAS de l’eau, leur destruction s’est avérée être une tâche énorme. Il n’existe que quelques options pour y parvenir, l’une d’entre elles étant l’utilisation de températures et de pressions élevées. Cependant, cette méthode consomme beaucoup d’énergie et peut entraîner la libération de composants dans l’air.
Récemment, dans le cadre d’une étude, un groupe de chercheurs a découvert la possibilité de détruire le composé d’une autre manière. L’équipe a repéré un groupe de tête dans le composé, qu’ils ont appelé son talon d’Achille. Ils ont ciblé ce groupe en chauffant le PFAS dans un réactif commun appelé hydroxyde de sodium et ont remarqué que le processus éliminait le groupe de tête et laissait la queue réactive derrière lui.
“Cela a déclenché toutes ces réactions et a commencé à cracher les atomes de fluor de ces composés pour former du fluorure, qui est la forme la plus sûre de fluor. Bien que les liaisons carbone-fluor soient très fortes, ce groupe de tête chargé est le talon d’Achille”, explique William Dichtel de l’université Northwestern. Dichtel est l’auteur principal de l’étude publiée dans Science.
L’équipe a utilisé des simulations informatiques et a observé que seuls des produits finaux bénins étaient laissés dans le processus qu’ils ont développé. La nouvelle technique a pu être utilisée pour dégrader avec succès 10 acides perfluoroalkyl carboxyliques (PFCA) et acides perfluoroalkyl éther carboxyliques (PFECA). Il s’agit notamment de l’acide perfluorooctanoïque (PFOA) et de l’un de ses substituts courants appelé Genx, qui figurent parmi les PFAS les plus importants.
L’équipe souhaite maintenant tester cette nouvelle stratégie pour dégrader d’autres types de PFAS. “Il existe d’autres classes qui n’ont pas le même talon d’Achille, mais chacune aura sa propre faiblesse. Si nous pouvons l’identifier, alors nous savons comment l’activer pour le détruire”, a déclaré M. Dichtel.
