Des chercheurs mettent au point une méthode pour décomposer les plastiques sous la lumière UV

Des chercheurs ont mis au point une méthode permettant de rendre les plastiques plus dégradables dans les environnements naturels, grâce à l’utilisation de la lumière ultraviolette (UV). Selon les scientifiques du Centre for Sustainable and Circular Technology (CSCT) de l’université de Bath, il est possible de changer la dégradabilité d’un polymère utilisé dans la fabrication d’articles en plastique jetables en modifiant sa composition. Selon les chercheurs, le plastique pourrait être dégradé jusqu’à 40 % en six heures d’exposition aux rayons UV.

Actuellement, un matériau appelé PLA (acide polylactique) est largement utilisé pour la fabrication de gobelets jetables, l’impression 3D, les sachets de thé et les emballages. Il est fabriqué à partir d’acide lactique et de la fermentation de sucres et constitue une alternative écologique aux autres plastiques qui sont dérivés de produits pétroliers.

Bien que l’on pense que le PLA soit biodégradable, il est encore difficile de le décomposer dans des environnements naturels tels que le sol ou l’eau de mer. Il ne peut être dégradé que dans les conditions de température et d’humidité élevées des installations de compostage industriel et non dans les tas de compost.

Dans la nouvelle étude publiée dans Chemical Communications, les chercheurs ont découvert qu’ils pouvaient modifier la dégradabilité du polymère en modifiant sa composition et en y ajoutant des molécules de sucre. Ils ont observé que même en ajoutant seulement trois pour cent d’unités de polymère de sucre au PLA, le plastique pouvait être dégradé de 40 pour cent en seulement six heures d’exposition à la lumière UV.

“De nombreux plastiques sont étiquetés comme étant biodégradables, mais malheureusement cela n’est vrai que si vous les jetez dans un composteur de déchets industriels – si vous les mettez dans des tas de compost domestique, ils peuvent durer des années”, a expliqué le Dr Antoine Buchard, chercheur universitaire de la Royal Society et lecteur en chimie des polymères au CSCT, et chercheur principal de l’étude.

Le Dr Buchard a ajouté que le PLA possède de longues chaînes de polymères qui sont difficiles à décomposer à l’aide d’eau et d’enzymes. Cependant, l’ajout de sucre dans ces chaînes polymères relie le tout par des liens et affaiblit le plastique. Selon le Dr Buchard, cela permet de décomposer le PLA en chaînes polymères plus petites, plus sensibles à l’hydrolyse.

“Auparavant, les scientifiques ont cherché à améliorer la dégradabilité du PLA par l’eau – l’hydrolyse – mais c’est la première fois que quelqu’un a cherché à utiliser la lumière”, a ajouté le Dr Buchard.