Des chercheurs découvrent un écosystème secret sous la surface glacée de l’Antarctique

Les scientifiques ont de bonnes nouvelles concernant l’Antarctique. Un écosystème secret a prospéré sous la surface glacée et la découverte a été faite récemment. Des chercheurs ont trouvé ce “monde caché” sous la plate-forme glaciaire de Larsen. Les images révèlent un espace sombre ressemblant à une caverne, rempli d’essaims de minuscules créatures ressemblant à des crevettes. La plate-forme de glace Larsen est une énorme couche de glace qui flotte tout en étant attachée à la côte orientale de la péninsule Antarctique. Les images satellites révèlent que le sillon inhabituel où cet écosystème a été découvert est une rivière souterraine.

Afin de découvrir cet écosystème caché, l’équipe de recherche a foré jusqu’à 500 mètres sous la surface de la glace. Pour ce forage, ils ont utilisé un puissant tuyau d’eau chaude pour atteindre la chambre souterraine.  Lorsqu’une caméra a été envoyée dans ce tunnel foré, elle a capturé des images de plusieurs petites taches floues dans l’eau. Ces mouchetures nageantes n’étaient pas un quelconque problème de caméra. Il s’agissait plutôt de minuscules crustacés appelés amphipodes, auxquels les chercheurs ne s’attendaient pas tant sous la surface.

Craig Stevens, océanographe physique à l’Institut national de recherche sur l’eau et l’atmosphère (NIWA) d’Auckland, en Nouvelle-Zélande, a déclaré : “Le fait que tous ces animaux nagent autour de notre caméra signifie qu’un important processus écosystémique se déroule ici.”

Les chercheurs ont également été surpris par l’espace intérieur dans lequel se trouvait cet écosystème. Ils s’attendaient à un toit lisse et plat. Mais le toit était très irrégulier et présentait de nombreuses ondulations : “Il ressemblait à une miche de pain, avec un renflement en haut et une pente étroite en bas”, ajoute Stevens.

Les chercheurs sont également tombés de manière inattendue sur une caractéristique unique de la colonne d’eau. L’eau souterraine se divise en quatre ou cinq couches distinctes qui s’écoulent dans des directions opposées. “Cela change notre compréhension et nos modèles actuels de ces environnements”, a déclaré Stevens.  Il a ajouté : “Nous allons avoir du pain sur la planche pour comprendre ce que cela signifie”.

Les scientifiques suggèrent qu’ils vont continuer à étudier le nouvel écosystème de subsurface. Ils tenteront également de découvrir comment les nutriments circulent dans les réseaux d’eau souterrains de l’Antarctique.