Grâce à l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA, des chercheurs ont identifié un trou noir ayant 200 000 fois la masse du Soleil dans Mrk 462, une galaxie naine comptant seulement quelques centaines de millions d’étoiles. En comparaison, notre Voie lactée compte quelques centaines de milliards d’étoiles. Le trou noir était fortement enfoui dans le gaz et la poussière de la galaxie Mrk 462, qui se trouve à 110 millions d’années-lumière dans la constellation de Canes Venatici.
La NASA a déclaré dans un billet de blog que c’est l’une des premières fois qu’un trou noir supermassif “obscurci” a été trouvé dans une galaxie naine. Les astronomes trouvent souvent les trous noirs en recherchant les mouvements rapides des étoiles au centre des galaxies. Mais les galaxies naines sont trop petites et trop faibles pour que la plupart des instruments actuels puissent les détecter. Une deuxième technique utilisée par les astronomes pour détecter les trous noirs consiste à rechercher les signatures d’un gaz chauffé à des millions de degrés et qui brille dans les rayons X lorsqu’il tombe vers un trou noir.
Jack Parker du Dartmouth College dans le New Hampshire, qui a dirigé l’étude avec son collègue Ryan Hickox, également de Dartmouth, a déclaré que le trou noir de Mrk 462 était parmi les plus petits de son genre.
Hickox a déclaré que les trous noirs enterrés étant plus difficiles à détecter que ceux qui sont exposés, cette découverte pourrait indiquer l’existence de nombreuses autres galaxies naines avec des trous noirs similaires. Il a également ajouté que cette découverte pourrait aider les astronomes à répondre à la question de savoir comment les trous noirs sont devenus si gros si tôt dans l’univers.
Les chercheurs de cette étude ont utilisé Chandra pour examiner huit galaxies naines qui avaient précédemment montré des indices de croissance de trous noirs. Parmi elles, seule Mrk 462 présentait la signature radiologique d’un trou noir en croissance.
