Les scientifiques ont découvert une exoplanète ultra-chaude semblable à Neptune avec des nuages faits de vapeur métallique, ce qui en fait la planète la plus brillante jamais découverte.
La planète LTT9779 b selon l’étude publiée dans la revue Astronomie & Astrophysique, reflète 80 % de la lumière qui l’éclaire – plus que la réflexion de Vénus, qui est l’objet connu le plus brillant de notre ciel nocturne.
« C’est une planète qui ne devrait pas exister. Nous nous attendons à ce que des planètes comme celle-ci voient leur atmosphère emportée par leur étoile, laissant derrière elles de la roche nue », a déclaré Vivien Parmentier, co-auteur de l’étude.
Il a été trouvé près de son étoile, en orbite autour d’elle en moins d’une journée, ont révélé les données du télescope Cheops de l’Agence spatiale européenne.
À une distance aussi proche de son étoile, l’atmosphère de la planète est estimée à environ 2000°C, ce qui la rend trop chaude pour que même des nuages de métal ou de verre existent, disent des chercheurs, y compris ceux de l’Observatoire de la Côte d’Azur en France.
“C’était vraiment un casse-tête, jusqu’à ce que nous réalisions que nous devrions penser à cette formation de nuages de la même manière que la condensation qui se forme dans une salle de bain après une douche chaude”, a déclaré le Dr Parmentier.
“Pour vaporiser une salle de bain, vous pouvez soit refroidir l’air jusqu’à ce que la vapeur d’eau se condense, soit laisser couler l’eau chaude jusqu’à ce que des nuages se forment, car l’air est tellement saturé de vapeur qu’il ne peut tout simplement plus en contenir”, a-t-il expliqué.
De même, selon les chercheurs, le LTT9779 b peut former des nuages métalliques malgré sa chaleur car son atmosphère est sursaturée en vapeurs de silicate et de métal.
La planète dite “Neptune ultra-chaude” est également unique, aucune autre planète de sa taille et de sa masse n’a été trouvée en orbite si près de leur étoile.
La planète est environ 4,7 fois plus grande que la Terre, avec une année qui ne prend que 19 heures, et ses nuages de métal particuliers pourraient en fait l’aider à survivre, selon les chercheurs.
« Les nuages réfléchissent la lumière et empêchent la planète de devenir trop chaude et de s’évaporer. Pendant ce temps, être hautement métallique rend la planète et son atmosphère lourdes et plus difficiles à souffler », a ajouté Sergio Hoyer, un autre auteur de l’étude.
Pour déterminer les caractéristiques de réflexion de la lumière de la planète, les scientifiques l’ont observée via le télescope Khéops alors qu’elle se déplaçait derrière son étoile hôte.
Ils ont émis l’hypothèse que lorsque la planète réfléchit la lumière, lorsqu’elle est combinée avec son étoile, elle est susceptible d’envoyer plus de lumière vers le télescope spatial juste avant que la planète ne soit hors de vue, que juste après.
Les scientifiques ont prédit que la différence de lumière visible reçue juste avant et après que la planète soit cachée indiquerait la quantité de lumière réfléchie par la planète.
“Mesurer avec précision le minuscule changement de signal de l’étoile éclipsant la planète n’était possible qu’avec Cheops”, a ajouté le Dr Hoyer.
