En décembre de l’année dernière, les médias ont rapporté un signal intrigant nous au Écoutez la percée projet trouvé dans nos données de radiotélescope. Baptisé BLC1, le signal ne semble pas être le résultat d’une activité astrophysique reconnaissable ou d’une interférence terrestre familière.
Le problème était que nous n’étions pas prêts à en discuter. Lorsque vous recherchez des signes de vie extraterrestre, vous devez faire très attention à bien faire les choses avant de faire des annonces. L’année dernière, nous venions à peine de commencer les tests de vérification secondaires, et il y avait trop de questions sans réponse.
Aujourd’hui, nous sommes prêts à signaler que BLC1 n’est malheureusement pas un signal de la vie intelligente au-delà de la Terre. Il s’agit plutôt d’interférences radio qui imitent étroitement le type de signal que nous recherchions. Nos résultats sont rapportés dans deux articles de Astronomie de la nature.
À la recherche d’éruptions solaires et de signes de vie
L’histoire de BLC1 commence en avril 2019, lorsqu’Andrew Zic, qui était à l’époque doctorant à l’Université de Sydney, a commencé à observer l’étoile voisine Proxima Centauri avec plusieurs télescopes pour rechercher une activité d’éruption. À 4,22 années-lumière, Proxima Centauri est notre plus proche voisine stellaire, mais elle est trop faible pour être vue à l’œil nu.
Les fusées éclairantes des étoiles sont des bouffées d’énergie et de chaleur plasma qui peuvent avoir un impact (et probablement détruire) l’atmosphère de toutes les planètes sur leur passage. Bien que le Soleil produise des éruptions, elles ne sont pas assez fortes ou fréquentes pour perturber la vie sur Terre. Comprendre comment et quand une étoile éclate nous en apprend beaucoup sur la possibilité que ces planètes soient propices à la vie.
Le radiotélescope de Parkes en Australie. Crédit : CSIRO
Proxima Centauri héberge un site de la taille de la Terre exoplanète appelé Proxima Centauri b, et les observations d’Andrew suggèrent que la planète est secouée par une « météo spatiale » féroce. Bien que le mauvais temps spatial n’exclue pas l’existence d’une vie dans le système Proxima Centauri, cela signifie que la surface de la planète est susceptible d’être inhospitalière.
Pourtant, en tant que voisin le plus proche, Proxima Centauri b reste une cible incontournable pour la recherche d’intelligence extraterrestre (ou SETI). Proxima Centauri est l’une des seules étoiles que nous pourrions potentiellement visiter de notre vivant.
À la vitesse de la lumière, un aller-retour prendrait 8,4 années-lumière. Nous ne pouvons pas envoyer un vaisseau spatial aussi vite, mais il y a de l’espoir que une petite caméra sur une voile légère pourrait y arriver dans 50 ans et renvoyer des images.
Pour cette raison, nous nous sommes associés à Andrew Zic et ses collaborateurs, et avons utilisé Le télescope Parkes du CSIRO (également connu sous le nom de Murriyang dans la langue Wiradjuri) pour effectuer des observations SETI en parallèle avec la recherche d’activité de fusée éclairante.
Un projet d’été fascinant
Le signal BLC1. Chaque panneau du graphique est une observation vers Proxima Centauri (« sur source ») ou vers une source de référence (« hors source »). BLC1 est la ligne de dérive jaune et n’est présente que lorsque le télescope est pointé sur Proxima Centauri. Crédit : Smith et al., Nature Astronomy
Nous avons pensé que la recherche de ces observations serait un excellent projet pour un étudiant d’été. En 2020, Shane Smith, un étudiant de premier cycle du Hillsdale College dans le Michigan, aux États-Unis, a rejoint l’expérience de recherche Berkeley SETI pour les étudiants de premier cycle. programme et a commencé à passer au crible les données. Vers la fin de son projet, BLC1 est apparu.
L’équipe de Breakthrough Listen a rapidement été intriguée par BLC1. Cependant, le fardeau de la preuve pour prétendre à une détection de la vie au-delà de la Terre est extrêmement élevé, nous ne nous laissons donc pas trop exciter avant d’avoir appliqué tous les tests auxquels nous pouvons penser. L’analyse de BLC1 a été menée par Sofia Sheikh, à l’époque doctorante à Penn State, qui a effectué une série exhaustive de tests, dont beaucoup étaient nouveaux.
Il y avait beaucoup de preuves indiquant que BLC1 était un véritable signe de technologie extraterrestre (ou “technosignature”). Le BLC1 possède de nombreuses caractéristiques que l’on attend d’une technosignature :
- nous n’avons vu BLC1 que lorsque nous regardions vers Proxima Centauri, et ne l’avons pas vu lorsque nous avons regardé ailleurs (dans des observations « hors source »). Les signaux interférents sont généralement observés dans toutes les directions, car ils « fuient » dans le récepteur du télescope
- le signal n’occupe qu’une bande étroite de fréquences, alors que les signaux des étoiles ou d’autres sources astrophysiques se produisent sur une plage beaucoup plus large
- le signal a lentement dérivé en fréquence sur une période de 5 heures. Une dérive de fréquence est attendue pour tout émetteur non fixé à la surface de la Terre, car son mouvement par rapport à nous provoquera un effet Doppler
- le signal BLC1 a persisté pendant plusieurs heures, ce qui le rend différent des autres interférences provenant de satellites artificiels ou d’avions que nous avons observés auparavant.
Néanmoins, l’analyse de Sofia nous a amenés à conclure que BLC1 est très probablement une interférence radio provenant d’ici sur Terre. Sofia a pu le montrer en recherchant dans toute la gamme de fréquences du récepteur Parkes et en trouvant des signaux « similaires », dont les caractéristiques sont mathématiquement liées à BLC1.
Contrairement à BLC1, les sosies faire apparaissent dans les observations hors source. A ce titre, BLC1 est coupable par association d’être une interférence radio.
Pas la technosignature que nous recherchions
Nous ne savons pas exactement d’où venait le BLC1, ni pourquoi il n’a pas été détecté dans des observations hors source comme les signaux de sosie. Notre meilleure supposition est que BLC1 et les sosies sont générés par un processus appelé intermodulation, où deux fréquences se mélangent pour créer de nouvelles interférences.
Si vous avez écouté du blues ou de la guitare rock, vous êtes probablement familier avec l’intermodulation. Lorsqu’un ampli de guitare est délibérément saturé (lorsque vous le montez à 11), l’intermodulation ajoute une distorsion agréable au signal clair de la guitare. Donc BLC1 n’est – peut-être – qu’une distorsion désagréable d’un appareil avec un amplificateur de fréquence radio saturé.
Indépendamment de ce qui a causé BLC1, ce n’était pas la technosignature que nous recherchions. Cependant, cela a constitué une excellente étude de cas et a montré que nos pipelines de détection fonctionnent et captent des signaux inhabituels.
Proxima Centauri n’est qu’une des centaines de milliards d’étoiles du voie Lactée. Pour tous les rechercher, nous devons maintenir notre élan, continuer à améliorer nos outils et nos tests de vérification, et former la prochaine génération d’astronomes, comme Shane et Sofia, qui peuvent poursuivre la recherche avec la prochaine génération de télescopes.
Écrit par Danny C Price, chercheur principal, Université Curtin.
Cet article a été publié pour la première fois dans La conversation.
Les références:
« Analysis of the Breakthrough Listen signal of interest blc1 with a technosignature verification framework » par Sofia Z. Sheikh, Shane Smith, Danny C. Price, David DeBoer, Brian C. Lacki, Daniel J. Czech, Steve Croft, Vishal Gajjar, Howard Isaacson, Matt Lebofsky, David HE MacMahon, Cherry Ng, Karen I. Perez, Andrew PV Siemion, Claire Isabel Webb, Andrew Zic, Jamie Drew et S. Pete Worden, 25 octobre 2021, Astronomie de la nature.
DOI : 10.1038 / s41550-021-01508-8
« Une recherche de technosignature radio vers Proxima Centauri résultant en un signal d’intérêt » par Shane Smith, Danny C. Price, Sofia Z. Sheikh, Daniel J. Czech, Steve Croft, David DeBoer, Vishal Gajjar, Howard Isaacson, Brian C. Lacki , Matt Lebofsky, David HE MacMahon, Cherry Ng, Karen I. Perez, Andrew PV Siemion, Claire Isabel Webb, Jamie Drew, S. Pete Worden et Andrew Zic, 25 octobre 2021, Astronomie de la nature.
DOI : 10.1038/s41550-021-01479-w