Des archéologues découvrent l’un des plus importants monuments en pierre sculptée jamais mis au jour en Écosse.

Une pierre de symbole picte sculptée, découverte dans un champ à Aberlemno. Seules 200 pierres symboles pictes sont connues à ce jour. Crédit : Université d’Aberdeen

Une pierre symbole picte rare a été découverte près du site potentiel d’une célèbre bataille.

Des archéologues ont découvert une pierre symbole picte près de l’emplacement de l’un des plus importants monuments en pierre sculptée jamais découverts en Ecosse.

L’équipe de l’Université d’Aberdeen a découvert la pierre de 1,7 mètre de long dans le champ d’un fermier alors qu’elle effectuait des relevés géophysiques pour tenter de mieux comprendre l’important paysage picte d’Aberlemno, près de Forfar.

Aberlemno est déjà bien connu pour son patrimoine picte grâce à sa collection de pierres debout pictes uniques, dont la plus célèbre est une dalle transversale censée représenter des scènes d’une bataille d’une importance vitale pour la création de ce qui allait devenir l’Ecosse – la bataille de Nechtansmere.

Les archéologues ont effectué des relevés géophysiques du sol au début de 2020 afin de mieux comprendre l’histoire des pierres existantes dans le cadre du projet Comparative Kingship financé par le Leverhulme Trust.

En faisant passer des équipements d’imagerie sur le sol, ils ont trouvé des anomalies qui ressemblaient à des preuves d’un établissement.

Une petite fosse d’essai a été creusée pour essayer d’établir si les restes d’un quelconque bâtiment pouvaient être présents, mais à leur grande surprise, les archéologues sont tombés directement sur une pierre de symbole picte sculptée, l’une des 200 connues.

Leurs efforts pour établir le caractère de la pierre et de l’établissement ont été entravés par les fermetures ultérieures de Covid et il leur a fallu plusieurs mois avant de pouvoir revenir vérifier leur découverte.

L’équipe soulevant la pierre à Aberlemno. Crédit : Université d’Aberdeen

L’équipe pense que la pierre date du cinquième ou du sixième siècle et, au cours des dernières semaines, elle a minutieusement excavé une partie de la colonie et l’a retirée de son emplacement. Pour en savoir plus sur la pierre et son environnement.

Selon le professeur Gordon Noble, qui dirige le projet, il est très inhabituel de tomber sur une pierre dans le cadre d’une fouille archéologique.

“Ici, à l’Université d’Aberdeen, nous menons des recherches sur les Pictes depuis une dizaine d’années, mais aucun d’entre nous n’avait jamais trouvé une pierre symbole auparavant”, a-t-il déclaré.

“Il n’y a qu’environ 200 de ces monuments connus. Ils sont occasionnellement déterrés par les agriculteurs qui labourent les champs ou lors de la construction de routes, mais lorsque nous arrivons à les analyser, la plupart de ce qui les entoure a déjà été perturbé.

“Le fait de tomber sur quelque chose comme ça en creusant une petite fosse d’essai est absolument remarquable et aucun de nous n’a pu croire à sa chance.

“Les avantages d’une telle découverte sont que nous pouvons effectuer un travail beaucoup plus détaillé sur le contexte. Nous pouvons examiner et dater les couches sous-jacentes et extraire des informations beaucoup plus détaillées sans perdre de preuves essentielles.”

Le Dr James O’Driscoll, chercheur associé, qui a initialement découvert la pierre, décrit l’excitation : “Nous avons pensé que nous allions en découvrir un peu plus avant de partir pour la journée. Soudain, nous avons vu un symbole. Il y a eu beaucoup de cris. Puis nous avons trouvé d’autres symboles et il y a eu encore plus de cris et un peu de pleurs !

“C’est un sentiment que je ne ressentirai probablement plus jamais sur un site archéologique. C’est une découverte de cette ampleur.”

Détail en gros plan d’un miroir sculpté dans une pierre à symboles picte découverte dans un champ à Aberlemno. Crédit : Université d’Aberdeen

Comme les autres pierres d’Aberlemno, la nouvelle découverte semble être sculptée de manière complexe avec des signes de symboles pictes abstraits classiques, notamment des ovales triples, un peigne et un miroir, un croissant et une tige en V, et des disques doubles. Fait inhabituel, la pierre semble présenter différentes périodes de sculpture, les symboles se superposant les uns aux autres.

La pierre a été transférée au laboratoire de conservation de Graciela Ainsworth à Edimbourg où une analyse plus détaillée sera effectuée.

Le professeur Noble espère qu’elle pourra contribuer de manière significative à la compréhension de l’importance d’Aberlemno pour les Pictes.

Le siteSite de fouilles archéologiques de l’Université d’Aberdeen à Aberlemno. Crédit : Université d’Aberdeen

“La pierre a été trouvée encastrée dans le pavage d’un énorme bâtiment du 11ème ou 12ème siècle. Le dallage comprenait des pierres pictes et des exemples d’art rupestre de l’âge du bronze. Il est intéressant de noter que le 11^th-12^th siècle semble avoir été construit directement sur des couches de peuplement remontant à la période picte”, a-t-il ajouté.

“La dalle transversale qui se trouve dans l’église voisine d’Aberlemno a longtemps été considérée comme représentant la défaite du roi Bridei Mac Bili contre le roi anglo-saxon Ecgfrith en 685, qui a stoppé l’expansion des royaumes anglo-saxons vers le nord.

“Le village de Dunnichen, d’où l’on pense que la bataille a pris son nom, se trouve à quelques kilomètres d’Aberlemno. Ces dernières années, des chercheurs ont suggéré un autre site de bataille potentiel à Strathspey, mais le nombre important de pierres pictes d’Aberlemno suggère certainement que les environs d’Aberlemno étaient un paysage extrêmement important pour les Pictes.

“La découverte de cette nouvelle pierre symbole picte et la preuve que ce site a été occupé pendant une si longue période offriront de nouvelles perspectives sur cette période importante de l’histoire de l’Écosse et nous aideront à mieux comprendre comment et pourquoi cette partie de l’Angus est devenue un paysage picte clé et, plus tard, une partie intégrante des royaumes d’Alba et d’Écosse.”

Le projet a bénéficié de l’aide du service d’archéologie du conseil de l’Aberdeenshire et de la Pictish Arts Society pour soulever la pierre et l’amener au laboratoire de conservation, la datation au radiocarbone étant financée par Historic Environment Scotland.

Bruce Mann, archéologue du Conseil de l’Aberdeenshire, a déclaré : “Nous fournissons un service au Conseil d’Angus depuis de nombreuses années et je peux dire que c’est l’une des découvertes les plus importantes faites dans la région au cours des trente dernières années. Trouver de l’art rupestre préhistorique réutilisé dans le sol de ce bâtiment serait excitant en soi, mais avoir également la pierre symbole picte est tout simplement incroyable.”

Les chercheurs vont maintenant travailler avec la Pictish Arts Society pour développer une campagne de collecte de fonds pour la conservation et l’exposition de la pierre.