Illustration du vaisseau spatial DART. Crédit : NASA
Les membres de l’équipe de NasaLe test de redirection des doubles astéroïdes (DART) de DART a rempli le vaisseau spatial de carburant, a effectué de nombreux tests finaux et effectue des répétitions à l’approche du lancement prévu de DART le 23 novembre 2021.
DART sera la première mission d’essai de défense planétaire au monde, se dirigeant vers le petit astéroïde lunaire Dimorphos, qui orbite autour d’un plus grand astéroïde compagnon appelé Didymos, et s’écrase intentionnellement sur l’astéroïde pour modifier légèrement son orbite. Bien qu’aucun des deux astéroïdes ne constitue une menace pour la Terre, l’impact cinétique de DART prouvera qu’un vaisseau spatial peut naviguer de manière autonome vers un astéroïde cible et l’impacter cinétiquement. Ensuite, en utilisant des télescopes terrestres pour mesurer les effets de l’impact sur le système d’astéroïdes, la mission améliorera les capacités de modélisation et de prévision pour nous aider à mieux nous préparer à une menace réelle d’astéroïdes si jamais une menace devait être découverte.
“DART sera la première démonstration de la technique” d’impacteur cinétique “dans laquelle un vaisseau spatial entre délibérément en collision avec un astéroïde connu à grande vitesse pour modifier le mouvement de l’astéroïde dans l’espace”, a déclaré Lindley Johnson, officier de défense planétaire de la NASA. “Cette technique est considérée comme l’approche la plus avancée sur le plan technologique pour atténuer un astéroïde potentiellement dangereux, et elle aidera les experts de la défense planétaire à affiner les modèles informatiques d’impacteur cinétique d’astéroïdes, en donnant un aperçu de la façon dont nous pourrions dévier des objets géocroiseurs potentiellement dangereux à l’avenir. “
DART emballé et prêt à passer à SpaceX. Les membres de l’équipe DART se tiennent à l’extérieur de l’installation de traitement des opérations spatiales d’Astrotech avec le conteneur d’expédition contenant le vaisseau spatial DART. DART a déménagé dans l’installation de traitement de la charge utile de SpaceX à la fin du mois dernier. Crédit : NASA/Johns Hopkins APL/Ed Whitman
Au cours de la dernière année et demie, tout en suivant les protocoles de santé et de sécurité en cas de pandémie, les ingénieurs ont construit DART à partir d’une collection de pièces jusqu’à un vaisseau spatial entièrement assemblé. Les ingénieurs ont équipé le vaisseau spatial des différentes technologies que la mission testera, y compris le système de propulsion ionique NEXT-C de la NASA qui a été conçu pour améliorer les performances et l’efficacité énergétique pour les missions dans l’espace lointain, et une antenne plate et fendue à gain élevé pour une communication efficace entre La Terre et le vaisseau spatial.
Pendant l’été et début septembre, les ingénieurs ont installé la caméra embarquée du vaisseau spatial DRACO (son seul instrument), ses deux panneaux solaires déployables qui se déploient chacun à 28 pieds, et le satellite miniature LICIACube de l’Agence spatiale italienne qui est conçu pour capturer des images de l’impact cinétique de DART et de ses séquelles immédiates.
Après avoir déménagé dans l’installation de traitement de la charge utile de SpaceX sur la base de force spatiale de Vandenberg en Californie, les membres de l’équipe DART ont soigneusement retiré le vaisseau spatial de son conteneur d’expédition et l’ont déplacé vers un chariot bas. Crédit : NASA/Johns Hopkins APL/Ed Whitman
“C’est un miracle ce que cette équipe a accompli, avec tous les obstacles sur le chemin comme COVID et le développement de tant de nouvelles technologies”, a déclaré Elena Adams, ingénieure des systèmes de mission DART au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel. , Maryland. “Mais la raison pour laquelle nous avons réussi jusqu’à présent est que notre équipe est excitée, extrêmement vive, et qu’elle veut vraiment montrer que si un astéroïde se dirigeait vers la Terre, nous pourrions empêcher une catastrophe.”
Le vaisseau spatial est arrivé à la base de force spatiale Vandenberg (VSFB) près de Lompoc, en Californie, début octobre après un trajet en cross-country. Les membres de l’équipe DART ont depuis préparé le vaisseau spatial pour le vol, testé les mécanismes et le système électrique du vaisseau spatial, enveloppant les pièces finales dans des matelas isolants multicouches et s’exerçant à la séquence de lancement depuis le site de lancement et le centre des opérations de la mission à APL.
DART s’est dirigé vers le EspaceX Payload Processing Facility sur VSFB le 26 octobre. Deux jours plus tard, l’équipe a reçu le feu vert pour remplir le réservoir de carburant de DART avec environ 110 livres (50 kilogrammes) de propulseur hydrazine pour les manœuvres de l’engin spatial et le contrôle d’attitude. DART transporte également environ 130 livres (60 kilogrammes) de xénon pour le moteur ionique NEXT-C. Les ingénieurs ont chargé le xénon avant que le vaisseau spatial ne quitte l’APL début octobre.
Les membres de l’équipe DART abaissent soigneusement le vaisseau spatial DART sur un chariot bas dans l’installation de traitement de la charge utile de SpaceX sur la base de force spatiale de Vandenberg. Crédit : NASA/Johns Hopkins APL/Ed Whitman
À partir du 10 novembre, les ingénieurs « accoupleront » le vaisseau spatial à l’adaptateur qui s’empile au-dessus de la fusée SpaceX Falcon 9. Un jour avant le lancement, la fusée sortira du hangar et sur la rampe de lancement du Space Launch Complex 4 East (SLC-4E), où elle propulsera le vaisseau spatial dans l’espace et lancera le voyage de DART vers le système Didymos.
“Je suis à la fois étonné et reconnaissant que DART soit passé d’un clin d’œil à un vaisseau spatial en préparation finale pour le lancement en 11 ans”, a déclaré Andy Cheng, chef de l’équipe d’enquête DART chez APL et celui qui a eu l’idée de DART. “Ce qui a rendu possible, c’est une grande équipe qui a surmonté tous les défis de la construction d’un vaisseau spatial pour faire quelque chose de jamais fait auparavant.”
La première opportunité de lancement de DART est prévue pour le 23 novembre à 22h20 PST. Si la météo ou d’autres problèmes empêchent un lancement la première nuit, l’équipe aura une opportunité supplémentaire de lancer le lendemain. Si nécessaire, des tentatives de lancement ultérieures peuvent avoir lieu jusqu’en février 2022.
Johns Hopkins APL a été chargé de gérer la mission DART pour le bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA en tant que projet du bureau du programme des missions planétaires de l’agence. L’agence fournit un soutien à la mission à partir de plusieurs centres, dont le Jet Propulsion Laboratory en Californie du Sud, le Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland, le Johnson Space Center à Houston, le Glenn Research Center à Cleveland et le Langley Research Center à Hampton, Virginie. Le lancement est géré par le programme de services de lancement de la NASA, basé au Kennedy Space Center de l’agence en Floride.
