L’os de l’humérus d’une nouvelle espèce de pangolin a été découvert à Graunceanu, un célèbre gisement de fossiles du Pléistocène en Roumanie, confirmant son existence en Europe.
Une analyse plus approfondie des fossiles provenant de l’un des sites paléontologiques les plus importants d’Europe de l’Est a conduit à la découverte d’une nouvelle espèce de pangolin, dont on pensait auparavant qu’elle existait en Europe au début du Pléistocène, mais qui n’avait pas été confirmée jusqu’à présent.
“Ce n’est pas un fossile de luxe”, a déclaré Claire Terhune, professeur associé d’anthropologie à l’Université de l’Arkansas. “Ce n’est qu’un seul os, mais c’est une nouvelle espèce d’un animal un peu bizarre. Nous en sommes fiers car les fossiles de pangolins sont extrêmement rares. Celui-ci se trouve être le plus jeune pangolin jamais découvert en Europe et le seul fossile de pangolin de l’Europe pléistocène.”
Le spécimen nouvellement décrit pour l’espèce de pangolin fossile Smutsia olteniensis. Crédit : Photo de Claire Terhune, Université de l’Arkansas.
L’os, un humérus – ou os du bras supérieur – provient de Graunceanu, un riche gisement de fossiles dans la vallée de la rivière Oltet en Roumanie. Depuis près d’une décennie, Terhune et une équipe internationale de chercheurs concentrent leur attention sur Graunceanu et d’autres sites de l’Oltet. Ces sites, initialement découverts en raison de glissements de terrain dans les années 1960, ont produit des fossiles d’une grande variété d’espèces animales, dont un grand singe terrestre, une girafe à cou court, des rhinocéros et des chats à dents de sabre, en plus de la nouvelle espèce de pangolin.
Claire Terhune, Université de l’Arkansas. Crédit : Université de l’Arkansas
“Ce qui est particulièrement excitant, c’est que bien que certains travaux dans les années 1930 aient suggéré la présence de pangolins en Europe pendant le Pléistocène, ces fossiles avaient été perdus, et d’autres chercheurs doutaient de leur validité”, a déclaré Terhune. “Maintenant, nous savons avec certitude que les pangolins étaient présents en Europe il y a environ 2 millions d’années au moins.”
Les pangolins modernes existent en Asie et en Afrique. Souvent appelés fourmiliers écailleux, ils ressemblent un peu aux tatous qui errent dans le sud des États-Unis. Avec leurs écailles de la tête à la queue, ils sont parfois pris pour des reptiles, mais les pangolins modernes sont en fait des mammifères et sont plus étroitement liés aux carnivores. Ils figurent également parmi les animaux faisant l’objet du trafic le plus illégal au monde. Selon le Fonds mondial pour la nature, les huit espèces de pangolins vivants sur deux continents vont de “vulnérables” à “en danger critique d’extinction.”
Le nouveau fossile de pangolin a entre 1,9 et 2,2 millions d’années, ce qui le place dans la fourchette de l’époque pléistocène, qui s’est étendue d’environ 2,6 millions d’années à environ 11 700 ans. L’identification de ce fossile comme étant un pangolin est importante car des recherches antérieures suggéraient que les pangolins avaient disparu des archives paléontologiques européennes au cours du Miocène moyen, il y a environ 10 millions d’années. Des travaux antérieurs avaient émis l’hypothèse que les pangolins avaient été poussés vers des environnements équatoriaux plus tropicaux et subtropicaux en raison des tendances au refroidissement global.
En tant que pangolin fossile le plus jeune et le mieux documenté d’Europe et seul fossile de l’Europe pléistocène, la nouvelle espèce révise une compréhension antérieure de l’évolution et de la biogéographie des pangolins. Smutsia olteniensiscomme la nouvelle espèce est appelée, partage plusieurs traits uniques avec les autres membres vivants du genre. Smutsiaqui ne se trouvent actuellement qu’en Afrique.
Référence : “Le plus jeune pangolin (Mammalia, Pholidota) d’Europe” par Claire E. Terhune, Timothy Gaudin, Sabrina Curran et Alexandru Petculescu. 21 décembre 2021, Journal of Vertebrate Paleontology (en anglais).
DOI: 10.1080/02724634.2021.1990075
Ce travail a été publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology (Journal de la paléontologie des vertébrés).. Les collaborateurs de Terhune étaient Sabrina Curran de l’Université de l’Ohio, Timothy Gaudin de l’Université du Tennessee à Chattanooga, et Alexandru Petculescu de l’Institut de spéléologie Emil Racovita à Bucarest.
