Découverte de cratères secondaires sur Terre : Le champ de cratères d’impact du Wyoming

Plusieurs dizaines de petits cratères d’impact, d’une taille de 10 à 70 m, ont été découverts dans le sud-est du Wyoming.

Une équipe de géoscientifiques américains et allemands a trouvé ces anciens cratères dans des couches sédimentaires exposées de la période permienne (il y a 280 millions d’années). Après avoir découvert les premiers cratères, l’équipe a d’abord soupçonné qu’il s’agissait d’un champ de cratères, formé par la désintégration d’un astéroïde entré dans l’atmosphère. Cependant, avec la découverte de plus en plus de cratères sur une large zone, cette interprétation a été écartée.

Images par drone des cratères formés à Sheep Mountain. Crédit : Kent Sundell, Casper College

De nombreux cratères sont regroupés en groupes et sont alignés le long de rayons. En outre, plusieurs cratères sont elliptiques, ce qui permet de reconstruire les trajectoires entrantes des impacteurs. Les trajectoires reconstruites ont un motif radial.

Image par drone du cratère formé à Sheep Mountain. Crédit : Kent Sundell, Casper College

“Les trajectoires indiquent une source unique et montrent que les cratères ont été formés par des blocs éjectés d’un grand cratère primaire”, a déclaré le chef de projet Thomas Kenkmann, professeur de géologie à l’Université de Fribourg, en Allemagne. “Les cratères secondaires autour de cratères plus importants sont bien connus sur d’autres planètes et lunes mais n’ont jamais été trouvés sur Terre.”

Image par drone du cratère formé à Sheep Mountain. Crédit : Kent Sundell, Casper College

L’équipe a calculé les trajectoires balistiques et a utilisé des simulations mathématiques pour modéliser la formation des cratères. Tous les cratères découverts jusqu’à présent sont situés à 150-200 km du cratère primaire présumé et ont été formés par des blocs de 4-8 m qui ont heurté la Terre à des vitesses de 700-1000 m/s. L’équipe estime que le cratère source a un diamètre d’environ 50 à 65 km et qu’il devrait être profondément enfoui sous des sédiments plus jeunes dans le nord du bassin de Denver, près de la frontière entre le Wyoming et le Nebraska.

Référence : “Cratères secondaires sur Terre : The Wyoming impact crater field” par Thomas Kenkmann, Louis Müller, Allan Fraser, Doug Cook, Kent Sundell et Auriol S.P. Rae, 11 février 2022, Bulletin de la Geological Society of America.
DOI : 10.1130/B36196.1