L’os des côtes est inhabituel. La plaque de blindage de l’animal est fusionnée à la surface de l’os. Crédit : Le Muséum d’Histoire Naturelle
Un fossile inhabituel montrant une série de pointes fusionnées à une côte s’est révélé être les restes du plus ancien ankylosaure jamais trouvé et le premier du continent africain.
La découverte passionnante a été faite dans les montagnes du Moyen Atlas au Maroc sur le même site où les chercheurs du Musée d’histoire naturelle (NHM) ont précédemment découvert le plus vieux stégosaure jamais trouvé.
Dr Susannah Maidment, chercheuse au NHM et maître de conférences honoraire au Université de Birmingham, a décrit la nouvelle espèce et l’a nommée Spicomellus afer : Spicomellus signifiant « collier de pointes » et afer signifiant « d’Afrique ».
« Au début, nous pensions que le spécimen pouvait faire partie d’un stégosaure, les ayant déjà trouvés au même endroit. Mais en y regardant de plus près, nous avons réalisé que le fossile ne ressemblait à rien de ce que nous avions jamais vu. »
Les ankylosaures, comme cet Euoplocephalus, étaient des dinosaures herbivores avec des plaques blindées couvrant leur dos. Crédit : N. Tamura/Wikimedia Commons
Le spécimen est si inhabituel que les chercheurs se sont d’abord demandé s’il pouvait s’agir d’un faux. La tomodensitométrie a prouvé que c’était la vraie affaire, et une coupe transversale de la base du spécimen a montré un motif de hachures dans l’os unique aux ankylosaures, révélant son identité.
Le Dr Maidment poursuit : « Les ankylosaures avaient des pointes blindées qui sont généralement incrustées dans leur peau et non fusionnées à l’os. Dans ce spécimen, nous voyons une série de pointes attachées à la côte, qui doivent avoir fait saillie au-dessus de la peau recouverte d’une couche de quelque chose comme de la kératine.
“C’est complètement sans précédent et ne ressemble à rien d’autre dans le règne animal.”
La coupe transversale de la côte montre une « forme en T », ce qui est distinctif des ankylosaures et des stégosaures. Crédit : Le Muséum d’Histoire Naturelle
Les ankylosaures étaient un groupe diversifié de dinosaures blindés liés aux stégosaures les plus connus. Ils étaient présents tout au long de la Crétacé période, mais il y a peu de preuves d’eux avant, ce qui fait de ce nouveau fossile non seulement le premier trouvé en Afrique, mais aussi le premier exemple du groupe jamais découvert.
La nouvelle découverte date du Moyen jurassique il y a environ 168 millions d’années. Cela a aidé à combler une lacune importante dans notre connaissance de l’évolution des dinosaures et suggère que les ankylosaures pourraient avoir une distribution mondiale.
La découverte remet également en question une théorie antérieure selon laquelle les ankylosaures ont supplanté les stégosaures et ont conduit à leur extinction. Cette nouvelle découverte, cependant, signifie que les deux groupes ont coexisté pendant plus de 20 millions d’années, et implique que l’extinction des stégosaures pourrait s’être produite pour d’autres raisons.
La coupe histologique de l’os a montré que les pointes avaient un type de tissu uniquement observé chez les ankylosaures pendant la période de vie de l’animal. Crédit : Le Muséum d’Histoire Naturelle
Le fossile qui a conduit à la description de cette nouvelle espèce fait désormais partie des collections du Muséum d’histoire naturelle et fera l’objet d’une étude en cours.
Le Dr Maidment conclut : « Le Maroc semble détenir de véritables joyaux en termes de découvertes de dinosaures. Dans ce seul site, nous avons décrit à la fois le plus ancien stégosaure et le plus ancien ankylosaure jamais trouvé.
« Lorsque les circonstances le permettront, nous espérons revenir et travailler avec nos collègues de l’Université de Fès pour les aider à établir un laboratoire de paléontologie des vertébrés afin que d’autres découvertes puissent être étudiées au Maroc. »
L’étude “Bizarre dermal armor suggère que le premier ankylosaure africain” est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.
Référence : « Bizarre dermal armor suggère le premier ankylosaure africain » par Susannah CR Maidment, Sarah J. Strachan, Driss Ouarhache, Torsten M. Scheyer, Emily E. Brown, Vincent Fernandez, Zerina Johanson, Thomas J. Raven et Paul M. Barrett , 23 septembre 2021, Écologie et évolution de la nature.
DOI : 10.1038 / s41559-021-01553-6
