“Polina est venue dans notre chambre à coucher, réveillée par le bruit des explosions. Je ne savais pas et ne sais toujours pas quoi lui dire. Ses yeux aujourd’hui sont pleins de peur et de terreur ; les yeux de nous tous.”
Alina, une amie de la famille, marketeuse et mère de deux enfants de la capitale ukrainienne de Kiev – qui est assiégée par les forces russes – a partagé cette réflexion sur sa story Instagram. Sa fille Polina est âgée de 7 ans.
L’assaut non provoqué de l’armée du président russe Vladimir Poutine contre la nation souveraine d’Ukraine a laissé le monde incrédule. S’il est douloureux de voir l’impact direct de cette guerre sur les vies humaines et les moyens de subsistance, cette invasion produira également des blessures psychologiques moins invisibles qui pourraient perdurer pendant des générations.
Je suis un psychiatre spécialisé dans le syndrome de stress post-traumatique, ou SSPT, et le stress. Je fais des recherches sur les traumatismes et traite les civils exposés aux traumatismes, les réfugiés, les survivants de la torture, les premiers intervenants et les vétérans.
Les civils, les sans-défense
Jusqu’à très récemment, les Ukrainiens menaient une vie normale. Mais cela a brusquement changé lorsque, en l’espace de quelques semaines, ils ont vu leur pays encerclé par la Russie, armé par l’une des armées les plus meurtrières du monde, dirigé par un leader autoritaire imprévisible.
Cette peur et cette incertitude ont été suivies de menaces directes sur leurs vies et leurs proches lorsque l’invasion complète a commencé le 24 février 2022. Au fur et à mesure que les villes ukrainiennes étaient attaquées, les civils ont vu des explosions et des morts de première main et ont commencé à subir des perturbations immédiates des ressources de base comme l’électricité, la nourriture et l’eau, ainsi que des problèmes de communication fiable avec leurs proches.
Les Ukrainiens éprouvent également des sentiments déchirants d’injustice et d’iniquité, car la démocratie et la liberté qu’ils ont durement gagnées sont menacées de manière injustifiée, et certains se sentent insuffisamment soutenus par leurs alliés.
De nombreuses recherches montrent que ces expériences difficiles peuvent avoir de graves conséquences, notamment le SSPT, la dépression et l’anxiété. Les symptômes du SSPT comprennent des flashbacks terrifiants et réalistes de scènes de guerre, des souvenirs intrusifs du traumatisme, la panique, l’incapacité de dormir et des cauchemars, ainsi que l’évitement de tout ce qui ressemble au traumatisme. La prévalence de ces troubles est plus élevée dans les catastrophes d’origine humaine que, par exemple, dans les catastrophes naturelles. Par exemple, un tiers des civils américains exposés à un seul incident de fusillade de masse peuvent développer un SSPT complet.
L’invasion russe de l’Ukraine a provoqué un exode massif de réfugiés ukrainiens vers les pays voisins. Pour certains, l’expérience peut conduire à un trouble de stress post-traumatique. Beata Zawrzel/NurPhoto via Getty Images
À l’heure actuelle, environ un million d’Ukrainiens ont fui leurs maisons, leurs villes et leurs emplois pour se réfugier en Pologne et dans d’autres pays d’Europe de l’Est. Un plus grand nombre de personnes ont été déplacées à l’intérieur du pays. En tant que réfugiés, ils ont des ressources limitées et sont incertains quant à l’avenir – des stress chroniques qui nuisent à leur santé mentale.
Les recherches menées par notre groupe et d’autres montrent que le SSPT touche entre un tiers et la moitié des réfugiés adultes. Dans une étude que j’ai dirigée, publiée en 2019, plus de 40 % des réfugiés syriens adultes se réinstallant aux États-Unis présentaient une forte anxiété, et près de la moitié souffraient de dépression. Une autre étude de 2019 a révélé une prévalence élevée de SSPT – 27 % – et de dépression – 21 % – parmi les 1,5 million d’Ukrainiens déplacés à l’intérieur du pays en raison de la dernière invasion de la Russie et des rebelles dans l’est de l’Ukraine en 2014.
L’invasion russe a déchiré des milliers de familles ukrainiennes.
Les enfants sont particulièrement vulnérables. Imaginez la terreur à laquelle est confronté un enfant dans un sous-sol sombre, regardant le visage de ses parents priant pour que le prochain missile ne frappe pas leur immeuble. Les parents peuvent protéger leurs enfants contre les traumatismes dans une certaine mesure, mais ils ne peuvent pas tout faire. Dans le cadre des recherches menées par mon équipe sur les réfugiés syriens et irakiens réinstallés dans le Michigan, nous avons constaté qu’environ la moitié des enfants étaient très anxieux. Jusqu’à 70 % des enfants réfugiés que notre équipe a interrogés ont souffert d’anxiété de séparation après leur arrivée aux États-Unis. Ces enfants sont souvent si effrayés qu’ils ne peuvent pas quitter les côtés de leurs parents, même lorsqu’ils ne sont plus en danger direct.
Le traumatisme peut également être transféré des parents à leurs enfants actuels et futurs par le biais de modifications subtiles mais héréditaires du génome et par l’exposition à l’anxiété permanente de leurs parents causée par l’expérience de la guerre. De cette façon, la souffrance peut être transmise de génération en génération. Les traumatismes de l’enfance augmentent également la probabilité d’apparition de nombreux problèmes de santé mentale et physique à l’âge adulte, notammentdépression, PTSD, douleur chronique, maladies cardiaques et diabète.
Il est important de noter que des données non publiées issues de nos recherches montrent que, en particulier pour les traumatismes de guerre, de nombreuses personnes ne se rétablissent pas avant trois ans après le traumatisme, à moins qu’un soutien et des soins de santé mentale adéquats ne soient disponibles.
Bien entendu, toutes les personnes ayant subi un traumatisme ne développeront pas un SSPT. Les différences génétiques individuelles et le soutien environnemental, ainsi que les expériences personnelles passées et la proximité et la gravité du traumatisme, sont autant de facteurs qui déterminent qui est le plus affecté. Certaines personnes s’en remettent, et d’autres en sortent plus fortes et plus résistantes psychologiquement. Mais la tolérance humaine aux expériences horribles est limitée.
Ceux qui se jettent tête baissée dans le danger pour sauver les autres.
Les policiers, les pompiers, les répartiteurs et les ambulanciers sont confrontés de première main aux résultats les plus horribles des guerres. Ils endurent de longues heures de travail physiquement et émotionnellement intense et assistent fréquemment à des scènes de mort et de souffrance, tout en ayant les mêmes préoccupations que les autres civils au sujet de leur propre famille. Les recherches montrent que le SSPT touche entre 15 et 20 % des pompiers et autres premiers intervenants en temps de paix. Pour les secouristes ukrainiens, qui doivent toujours s’occuper des civils blessés et éteindre les bâtiments en feu, il est beaucoup plus difficile d’accomplir leur travail très difficile tout en étant eux-mêmes sous le feu.
Les anciens combattants sont également confrontés à des traumatismes impensables ; aux États-Unis, entre 12 et 30 % des anciens combattants souffrent de SSPT. En Ukraine, le manque disproportionné de protection et de puissance de feu des forces ukrainiennes face à l’agresseur augmente le risque de dommages et de pertes, et peut exacerber les conséquences sur la santé mentale de leur exposition aux traumatismes.
Mettre la souffrance humaine en chiffres comme je l’ai fait ici n’est en aucun cas destiné à convertir une tragédie humaine en un concept statistique froid. Le but est de montrer l’impact énorme d’une telle calamité. Chaque vie ou moyen de subsistance perdu est une tragédie en soi.
“Le plus difficile pour moi est d’accepter que je suis une réfugiée”, a écrit une Ukrainienne sur Instagram. “Mon appartement est à Kiev, et ma famille est à Kiev. Toute ma vie et mon travail sont là-bas, … Je suis partie en vacances avec ma fille. Je suis partie sans rien. Tous les documents de mon enfant, à l’exception de son passeport et de son acte de naissance, sont en Ukraine, et c’est difficile à accepter.”
Mais la résilience et la détermination du peuple ukrainien sont formidables. Elle écrit que son objectif, et celui de beaucoup d’autres personnes qui ont fui, est de rentrer chez elle pour nettoyer et reconstruire. “Je veux vraiment rentrer chez moi.”
