De l’eau extra-terrestre a été découverte pour la première fois dans une météorite tombée au Royaume-Uni.
La météorite de Winchcombe, qui s’est écrasée dans une allée de la ville de Gloucestershire en février dernier, pourrait également contenir des indices sur l’origine de l’eau des vastes océans de la Terre.
Ashley King, chercheur dans le groupe des matériaux planétaires au Musée d’histoire naturelle, a déclaré que 12% de l’échantillon était composé d’eau, et, en tant que spécimen le moins contaminé à avoir été collecté, il offre beaucoup de perspectives.
C’est une très bonne preuve que les astéroïdes et les corps comme Winchcombe ont apporté une contribution très importante aux océans de la Terre”.
Dr Ashely King, Musée d’Histoire Naturelle
Il a déclaré au British Science Festival : “La composition de cette eau est très, très similaire à la composition de l’eau des océans de la Terre.
“C’est une très bonne preuve que les astéroïdes et les corps comme Winchcombe ont apporté une contribution très importante aux océans de la Terre”.
Le Dr King a également confirmé que Winchcombe était la première fois qu’une météorite contenant de l’eau extra-terrestre – quoique enfermée dans des minéraux – était tombée au Royaume-Uni.
Il a ajouté que, en raison de la rapidité avec laquelle la météorite de 0,5 kg (1lb) a été récupérée – en 12 heures environ – elle n’a pas été contaminée par l’eau et les matériaux sur Terre.
Il a déclaré : “Nous essayons toujours de faire correspondre la composition de l’eau des météorites et des autres matériaux extra-terrestres à la composition de l’eau sur la Terre.
“Pour la plupart des météorites, le défi que nous avons est qu’elles sont simplement contaminées, alors qu’avec Winchcombe, nous savons vraiment qu’elle n’a pas été contaminée, donc c’est une bonne preuve.”
La météorite de Winchcombe exposée au Natural History Museum de Londres (Kirsty O’Connor/PA)
(PA Archive)
Le Dr King poursuit : “L’une des grandes questions que nous nous posons en sciences planétaires est de savoir d’où vient l’eau sur Terre. Et l’un des endroits évidents est soit les comètes qui contiennent des tonnes de glace, soit les astéroïdes.
“Il y a toujours un débat – les comètes étaient-elles la source principale, les astéroïdes étaient-ils la source principale ?”
Expliquant que les données des missions vers les comètes suggèrent qu’elles ne correspondent pas bien à l’eau sur Terre, il ajoute : “La composition de l’eau à Winchcombe correspond beaucoup mieux, donc cela impliquerait que les astéroïdes – les astéroïdes carbonés – étaient probablement la principale source d’eau du système solaire interne, de la Terre.”
Le Dr King poursuit : “Nous avons eu un indice que certains astéroïdes correspondent bien à la Terre.
“Mais maintenant nous avons une météorite qui est vraiment fraîche et dont nous savons qu’elle n’a pas été modifiée, et elle confirme la même histoire.”
La météorite, d’un type extrêmement rare appelé chondrite carbonée, s’est écrasée dans une allée à Winchcombe, Gloucestershire, en février dernier (Trustees of the Natural History Museum/PA).
(PA Media)
S’exprimant à l’Université De Montfort, qui accueille le festival, le Dr King a déclaré que l’analyse a révélé que la météorite provenait d’un astéroïde quelque part près de Jupiter.
Il s’est formé il y a environ 4,6 milliards d’années, et son voyage vers la Terre a duré environ 300 000 ans.
Il y a environ 65 000 météorites connues sur Terre.
C’est la première chondrite carbonée connue à avoir été trouvée au Royaume-Uni, et la première météorite récupérée au Royaume-Uni depuis 30 ans.
