Ic’est un matin gris sur le lac Ontario lorsque Will Sampson, guide de pêche sportive et pêcheur récréatif, voit l’un des moulinets du bateau de son père se mettre à trembler. Il le remonte. À l’autre bout de la ligne se trouve un saumon chinook qui, selon ses estimations, pèse 22 livres – une belle prise, à l’exception d’un détail qui gigote : Une lamproie marine de deux pieds de long est accrochée au côté du saumon, la bouche en forme de ventouse s’y accroche, et un œil jette un coup d’œil à la nageoire de son hôte. Au cours de sa vie, cette lamproie marine peut tuer jusqu’à 40 livres de poisson ; le Chinook accroché était sa dernière cible.
Ici, juste à côté de la façade du port de Toronto et à 27 miles des chutes du Niagara, les Sampson ont appris à bien connaître le fameux poisson envahissant des Grands Lacs, qui ressemble à une anguille. Sur dix gros poissons qu’ils attrapent, ils disent qu’en général, au moins quatre d’entre eux présentent des signes évidents de morsure de lamproie, certains avec des blessures multiples à différents stades de guérison. Pour le duo père-fils, la lamproie sur le Chinook de ce matin n’est qu’un signe de plus que cet été, la population de ce poisson suceur de sang a explosé.
C’est un scénario qui inquiète également les scientifiques. Dans les années 1940 et 1950, lorsque les populations de lamproies marines de la région ont atteint leur maximum, elles ont décimé les pêcheries, anéantissant les moyens de subsistance et causant des ravages dans l’écosystème des lacs. Depuis lors, l’espèce fait l’objet d’un solide programme de contrôle transfrontalier. Mais ce programme a été fortement perturbé en 2020 et 2021 en raison des restrictions liées à la pandémie.
Aujourd’hui, alors que les mesures de contrôle reviennent à la normale, les biologistes, les défenseurs de l’environnement et les spécialistes de la pêche s’inquiètent des conséquences de cette perturbation sur les Grands Lacs, du lac Ontario au lac Supérieur. Bien que beaucoup fassent preuve d’un optimisme prudent en pensant que la région ne connaîtra qu’une augmentation à court terme des niveaux de population de la lamproie, la question met également en évidence le défi que représente la prévision de la manière dont les espèces envahissantes en général réagiront à des années de lacunes dans les efforts de contrôle, alimentées par la pandémie.
“Si vous relâchez le contrôle, même pour une courte période – comme deux ans dans le cas de Covid – elles en profiteront “, explique Marc Gaden, directeur des communications de la Commission des pêcheries des Grands Lacs, ou CGGL. La Commission, créée par un traité de 1954 entre le Canada et les États-Unis, supervise le programme de lutte contre la lamproie marine dans les cinq Grands Lacs à partir de centres situés au Michigan et en Ontario. Afin de protéger les pêcheries des Grands Lacs, dont le chiffre d’affaires s’élève à 7 milliards de dollars, les deux pays dépensent environ 25 millions de dollars par an pour lutter contre la lamproie marine, selon M. Gaden, les États-Unis contribuant à près de 70 % du financement. Bien qu’il existe plus de 180 espèces envahissantes dans les Grands Lacs, aucune n’est plus destructrice que la lamproie marine, a déclaré M. Gaden.
L’effort de contrôle n’est pas seulement coûteux, mais il exige aussi beaucoup de travail. Pour bien faire, il est essentiel d’aligner les périodes de traitement sur le cycle de croissance de la lamproie – un calendrier précis que la pandémie a fait dévier de deux ans.
“La bonne nouvelle est que l’on peut les contrôler, mais qu’elles ne disparaîtront pas”, a déclaré M. Gaden. “Vous n’arriverez jamais à obtenir le dernier couple reproducteur”.
Aau début de son cycle de vie, la lamproie peut sembler inoffensive. Mesurant moins d’un pouce de long à l’éclosion, sans yeux ni dents, la lamproie larvaire se nourrit de plancton et d’autres détritus dans les cours d’eau. Mais après quatre ou six ans, en moyenne, elle subit une métamorphose spectaculaire. Le minuscule poisson, qui ressemble à un ver, se dote d’yeux et d’une bouche en forme de ventouse avec des dents barbelées le long de sa langue. Une fois la métamorphose terminée, il commence à se déplacer en aval pour chasser. En l’espace d’un an, ces lamproies parasites peuvent atteindre une longueur de plus d’un mètre en s’accrochant aux poissons et en se nourrissant de leur sang.
L’astuce pour contrôler les lamproies marines consiste à les empêcher de se métamorphoser et de se déplacer au-delà des cours d’eau, a déclaré M. Gaden. Chaque année, la CGLPL établit une carte des quelque 500 cours d’eau de la région qui produisent la plupart des larves et en sélectionne quelques-uns à traiter. Puis, du printemps à l’automne, des équipes du U.S. Fish and Wildlife Service et de Pêches et Océans Canada traitent les cours d’eau avec des pesticides sélectifs pour les lamproies, appelés lampricides, qui finissent par tuer environ 98 % d’entre elles. (Le produit chimique n’est pas mortel pour les autres espèces, qui sont capables de le détoxifier, mais il peut parfois avoir d’autres effets néfastes sur l’écosystème environnant).
Grâce à cette stratégie, le programme a permis de réduire la population de lamproies marines dans les Grands Lacs d’environ 95 % par rapport à l’abondance historique des années 1940 et 1950. “C’est un programme sur le terrain, avec des bateaux dans l’eau”, a déclaré Gaden. “Au moment où vous revenez au cours d’eau, ils se seront reconstitués et vous pourrez les attraper”.
Mais en 2020, la pandémiea frappé juste avant l’arrivée du printemps dans la région des Grands Lacs. Cette année-là, les équipes n’ont traité qu’environ 25 % des cours d’eau prévus, les restrictions et les inquiétudes liées à la pandémie ayant empêché les équipes de contrôle de se déplacer. L’année suivante, en 2021, les équipes ont réalisé 75 pour cent du traitement ciblé.
“Ce serait faire preuve d’un certain optimisme que de penser qu’il n’y aura aucun effet”, a déclaré M. Gaden. Mais l’effet sur le contrôle de la lamproie marine – son ampleur, sa durée, et la façon dont les pêcheries de la région et d’autres espèces vont s’en sortir – est toujours en cours d’évaluation.
On 11 mars 2020 – le jour où l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que le coronavirus était une pandémie – Margaret Docker, professeur de sciences biologiques à l’Université du Manitoba, était en visite à Ann Arbor, dans le Michigan, pour une réunion sur la lutte contre la lamproie marine. Lorsque Mme Docker est rentrée chez elle deux jours plus tard, les normes avaient changé dans le monde entier. À Winnipeg, au Manitoba, elle a commencé à travailler à domicile. Au même moment, dans les centaines de cours d’eau autour des Grands Lacs, les larves de lamproies se préparent à se métamorphoser.
Les lamproies qui frayent ce printemps et cet été sont les survivantes de la saison 2020. Aujourd’hui, les scientifiques suivent le nombre de frayeurs, afin de comprendre l’impact de la pause dans les mesures de contrôle. “Si vous avez des cours d’eau qui ne sont pas traités deux années de suite, il n’y a aucun moyen de les récupérer tous”, a déclaré M. Docker.
Mme Docker prévoit que les populations de lamproies dans les lacs connaîtront une augmentation au moins temporaire. Mais elle espère également que cette perturbation pourra servir d’expérience imprévue, en aidant les chercheurs à comprendre comment les lamproies réagissent aux changements dans l’abondance de leur population. Elle est curieuse de savoir comment l’augmentation du nombre de lamproies dans les lacs peut influer sur le taux de natalité, le taux de mortalité et la répartition des sexes de l’espèce, et comment ces informations pourraient éclairer les efforts de contrôle.
“Lorsque la densité des larves augmente, le taux de croissance diminue souvent”, dit-elle. “Comme le nombre de lamproies marines a été raisonnablement constant au cours des 50, 60 dernières années, nous ne pouvons pas vraiment étudier cela car nous n’avons pas cette variation.”
Mais prédire ce qui arrivera aux populations de lamproies dans les années et les décennies à venir – et le type d’intervention dans lequel il faut investir pour tenir à distance les pires effets – est une science délicate, a déclaré Michael Jones, un scientifique quantitatif des pêches et professeur émérite à l’Université d’État du Michigan. M. Jones modélise les populations de lamproies dans les lacs afin de comprendre comment les variations de température, les conditions météorologiques, les mesures de contrôle et autres influent sur les niveaux de population des lamproies. Dans ce travail, les changements d’une décennie à l’autre sont beaucoup plus importants que ceux d’une année à l’autre, a-t-il expliqué.
“Les mesures que nous prenons au cours d’une année donnée ont une incidence sur la situation deux ans plus tard, mais pas vraiment sur la situation dix ans plus tard”, a déclaré Jones. Selon lui, d’autres facteurs, comme le réchauffement des eaux dû au changement climatique, pourraient faire des Grands Lacs un habitat beaucoup plus favorable aux lamproies à long terme, ce qui pourrait avoir un effet bénéfique beaucoup plus important sur le taux de survie des lamproies qu’une année ou deux de traitements lampricides non utilisés.
La confiance de M. Jones dans le fait que les niveaux de lamproie resteront sous contrôle provient également, en partie, de la capacité de la CPGL à réagir avec toute sa force dans les années à venir. Soutenue par des investissements importants des deux côtés de la frontière, la commission a l’intention d’effectuer un rattrapage agressif de ses traitements lampricides.
Pour les programmes de contrôle d’autres espèces, cependant, la situation pourrait être plus désastreuse. La carpe envahissante, par exemple, menace également de pénétrer dans l’écosystème des Grands Lacs, sans qu’aucun pesticide ne soit disponible pour l’éliminer. Après que la pandémie a interrompu la construction des barrières à carpes, le poisson envahissant a pénétré dans les affluents encore plus près des lacs, a déclaré Marc Smith, directeur de la politique des Grands Lacs à la National Wildlife Federation. Si les carpes parviennent à pénétrer dans les lacs, aucun traitement chimique ne sera en mesure de les contrôler.
Les biologistes ont exprimé des inquiétudes similaires concernant les bienfaits de la pandémie pour les populations d’autres espèces envahissantes, notamment les rats en Nouvelle-Zélande, les souris à Hawaï et certaines plantes en Californie.
Lorsqu’il s’agit de la gestion des espèces envahissantes, “il ne faut jamais prendre de retard, il ne faut jamais manquer de concentration ou ne pas faire avancer les choses dans le temps”, a déclaré M. Smith. “C’est un peu ce qu’a fait Covid”.
