Cette semaine, le rover Curiosity de la NASA est tombé sur la meilleure preuve à ce jour que l’eau liquide couvrait autrefois une grande partie de Mars dans le passé lointain de la planète : des formations rocheuses ondulantes et ondulées – maintenant figées dans le temps – qui ont été sculptées par les vagues d’un ancien lac peu profond. Mais peut-être que la plus grande surprise est qu’ils ont été découverts dans une zone que les chercheurs pensaient être sèche.
Le rover Curiosity de la NASA explore le cratère Gale sur Mars depuis 2014, étudie l’histoire géologique de la région et évalue si la planète aurait pu supporter un environnement propice à la vie organique. En partant du fond du cratère, le rover a lentement escaladé les contreforts du mont Sharp, le pic central de cinq kilomètres de haut au cœur du cratère Gale. En montant, il traverse l’histoire géologique de Mars. Les couches rocheuses inférieures au fond du cratère représentent les périodes les plus anciennes de l’histoire de Mars, et à mesure qu’elle monte plus haut, elle est capable d’étudier des gisements de plus en plus récents.
Les ondulations découvertes cette semaine ont été trouvées dans une région surnommée la “Marker Band”, qui se trouve à environ 800 mètres au-dessus du fond du cratère. De l’orbite, la bande de marqueurs semble de couleur sombre, se détachant des pentes du mont Sharp. C’est bien au-dessus de la région où les scientifiques s’attendaient à trouver des traces d’eau.
“Nous avons grimpé à travers des milliers de pieds de dépôts lacustres et n’avons jamais vu de preuves comme celle-ci – et maintenant nous les avons trouvées dans un endroit que nous pensions être sec”, a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory.
Les roches de la bande de marqueur contiennent des minéraux salés appelés sulfates, que l’on trouve généralement dans les régions où les régions auparavant humides s’assèchent. Mais les ondulations sont des preuves évidentes de sédiments agités par les vagues, tout comme les ondulations trouvées dans le sable des plages peu profondes ici sur Terre.
Curiosity est paré d’un ensemble d’outils de géologie, mais deux tentatives de forage dans la bande de repère ont échoué – la roche est trop difficile à pénétrer. De futures tentatives seront faites dans les semaines à venir. En attendant, il y a d’autres formations intrigantes à proximité qui en disent plus sur l’histoire.
Les roches voisines, positionnées juste au-dessus des ondulations, présentent des couches superposées qui sont inhabituellement régulières dans leur espacement et leur épaisseur. Une telle régularité suggère une cause cyclique – peut-être des événements météorologiques répétés ou des phénomènes atmosphériques comme des tempêtes de poussière. C’est une indication d’une période de conditions climatiques variables à un moment donné de l’histoire de Mars.
Plus tard cette année, Curiosity devrait avoir la chance d’examiner les débris d’un glissement de terrain humide dans la vallée voisine de Gedis, une dépression creusée en partie par le vent et en partie par une rivière disparue depuis longtemps.
Ces débris de glissement de terrain sont probablement la géologie la plus récente entraînée par l’eau dans le cratère Gale, déposés bien après l’ère des lacs liquides.
Prises ensemble, ces formations rocheuses variées aident à établir une chronologie climatique pour le cratère Gale. “Les ondulations des vagues, les coulées de débris et les couches rythmiques nous disent tous que l’histoire du humide au sec sur Mars n’a pas été simple. L’ancien climat de Mars avait une merveilleuse complexité, un peu comme celui de la Terre », a déclaré Vasavada.
