Dans les cours derrière les abattoirs d’Éthiopie, on assiste à une mutation écologique qui fait écho à des crises similaires dans le monde entier. Les espèces ayant un rôle écologique clair et efficace sont en grave déclin, et les espèces moins spécialisées mais plus agressives qui ont pris leur place sont non seulement moins efficaces, mais aussi nuisibles à leur écosystème qui, dans ce cas, comprend les humains.
C’est une histoire de vautours, de chiens sauvages, de rage – et de tas de carcasses d’animaux en décomposition. Attachez votre ceinture. Mais en fin de compte, il s’agit du pouvoir de la conservation pour maintenir l’équilibre des écosystèmes, même urbains, au profit des personnes qui y vivent.
“La consommation de charognes par les vautours est en déclin, et en augmentation pour la plupart des autres charognards, mais cette augmentation n’est pas suffisante pour compenser la perte des vautours”, explique Evan Buechley, diplômé de l’Université de l’Utah, qui travaille maintenant pour le Peregrine Fund. Et ce qui se passe avec ce vide est un peu une question sans réponse, mais c’est là que réside le problème.”
De gauche à droite : Un vautour à dos blanc, un vautour à capuche et un corbeau à bec épais en Éthiopie. Crédit : Evan Buechley
L’étude est publiée dans le Journal of Wildlife Management et est financée par la National Science Foundation, l’Université de l’Utah, HawkWatch International, The Peregrine Fund et la National Geographic Society.
Les vautours sont géniaux
Dans le monde entier, les vautours sont parfaitement équipés pour s’occuper des restes désagréables de la mort. Les carcasses en décomposition peuvent devenir des foyers de maladies, envahies par les bactéries et les insectes. Mais les vautours constituent une équipe de nettoyage efficace. En mangeant des charognes, ils enlèvent les carcasses et les font passer par un système digestif très acide qui élimine les agents pathogènes. Et la diversité des vautours est préférable : certaines espèces sont spécialisées dans l’arrachage des peaux, tandis que d’autres, arrivant en dernier, engloutissent littéralement les os.
Mais les vautours ont connu des difficultés au cours des dernières décennies. Ils sont sensibles aux poisons contenus dans les charognes qu’ils mangent, qu’il s’agisse de munitions en plomb, du médicament diclofénac ou de poisons utilisés contre les animaux prédateurs. Et comme les vautours produisent relativement peu de poussins et mettent relativement longtemps à atteindre la maturité, il leur est plus difficile de se remettre du déclin de leur population.
Un vautour à capuchon en danger critique d’extinction. Crédit : Evan Buechley
Çagan Sekercioglu, professeur associé à l’école des sciences biologiques de l’Université de l’Utah, a montré que les vautours étaient le groupe d’oiseaux le plus menacé (appelé guilde écologique, lorsque le groupe utilise les mêmes ressources ou des ressources apparentées) en 2004, lorsqu’il a réalisé la première analyse écologique connue de toutes les espèces d’oiseaux alors qu’il était en études supérieures.
En 2012, Sekercioglu a accepté Buechley comme son premier étudiant de doctorat à l’U. Buechley a apporté une vaste expérience de travail avec les vautours et les condors. Lui et Sekercioglu ont commencé un projet de suivi des vautours égyptiens dans l’est de la Turquie et dans la Corne de l’Afrique.
“Evan a mené ce projet avec brio et l’a étendu aux autres espèces de vautours d’Éthiopie et de la Corne”, dit Sekercioglu. “Malgré les nombreux défis, il a également décidé d’étudier les communautés de charognards des abattoirs d’Addis-Abeba, afin de quantifier les causes et les conséquences du déclin des vautours dans la région.”
En 2016, Sekercioglu et Buechley ont réanalysé l’écologie de toutes les espèces d’oiseaux. “Nous avons réalisé que les vautours ont non seulement le moins d’espèces de toute guilde écologique aviaire, ce qui les rend irremplaçables, mais que depuis cette première analyse en 2004, ils avaient décliné plus rapidement que tout autre groupe”, explique Sekercioglu.
Oui, il existe d’autres espèces de charognards qui peuvent prendre la place des vautours à la table des charognes. Mais la perte des vautours, comme nous allons le voir, peut entraîner des coûts humains.
Les “employés” à plumes des abattoirs
Dans les abattoirs d’Éthiopie, les vautours sont des partenaires bienvenus. Après avoir dépecé les animaux dans des conditions de propreté, les travailleurs déplacent les restes des carcasses – sabots, organes et os, par exemple – vers des enceintes séparées. C’est une expérience sensorielle unique, dit Buechley.
“Ça peut être assez puant et assez dégoûtant, selon toute mesure objective.”
Les abattoirs sont donc reconnaissants envers les charognards, y compris le vautour à dos blanc, le vautour de Rüppell et le vautour à capuchon, qui s’empressent de nettoyer le tas.
Le co-auteur de l’étude, Alazar Daka Ruffo, de l’université d’Addis-Abeba, aa interrogé les membres du personnel de l’abattoir pour savoir ce qu’ils pensent des vautours.
“Certains membres du personnel de l’abattoir disent à demi-mot, mais pas complètement, qu’ils considèrent les vautours comme des employés de l’abattoir”, dit Buechley, rapportant les conclusions de Ruffo. “Ils remplissent une fonction importante. Il y a une intentionnalité derrière le système.”
D’autres charognards ailés fréquentent les tas de déchets, notamment des corbeaux, des corneilles, des ibis et des cigognes marabouts. Les visiteurs à quatre pattes comprennent des meutes de chiens sauvages.
“Il s’agit d’une situation d’écologie urbaine où l’approvisionnement en nourriture humaine rencontre et interagit directement avec l’approvisionnement en nourriture des charognards”, ajoute Buechley. “C’est juste un système vraiment compliqué, un peu grossier mais fascinant.”
Avec une équipe de recherche comprenant Rebecca Bishop, Tara Christensen et Sekercioglu de l’École des sciences biologiques de l’Université, Buechley a entrepris de quantifier la quantité de charognes consommées par les charognards dans six abattoirs en Éthiopie sur cinq ans, de 2014 à 2019.
Déclin des vautours et augmentation de la rage.
L’équipe a noté les types et l’abondance des charognards qui visitaient les buffets des abattoirs, et s’en est servi pour extrapoler la quantité qu’ils mangeaient. Au début, les vautours mangeaient plus de la moitié de la charogne dans les tas de déchets. Les vautours à dos blanc, les vautours de Rüppell et les vautours à capuchon ont mangé ensemble une moyenne d’environ 250 kg de charogne par jour.
Mais à la fin de l’étude de cinq ans, le nombre de vautours de Rüppell et à dos blanc visitant les parcs d’élimination des abattoirs a diminué de 73 %. Les visites de vautours à capuchon ont diminué de 15 %. Pendant la même période, les détections de chiens sauvages ont plus que doublé.
“Bien que nous ne puissions pas dire avec certitude si le déclin représente un effondrement de la population ou si les vautours sont déplacés par les chiens et s’éloignent des abattoirs, dans tous les cas, c’est vraiment inquiétant “, déclare Megan Murgatroyd, directrice intérimaire des programmes internationaux pour HawkWatch International.
“Nous savons que les vautours sont en déclin et nous savons que les chiens sauvages sont en augmentation, mais nous ne savons pas exactement pourquoi”, dit Buechley, ajoutant que les pratiques des abattoirs changent également et que d’autres études seront nécessaires pour établir une relation de cause à effet.
Quoi qu’il en soit, les vautours peuvent difficilement se permettre de perdre les abattoirs comme source de nourriture. Le vautour de Rüppell, le vautour à dos blanc et le vautour à capuchon sont classés parmi les espèces en danger critique d’extinction. “C’est la catégorie de menace la plus élevée avant de s’éteindre ou de disparaître à l’état sauvage”, précise M. Buechley.
La population de vautours de Rüppell a diminué de plus de 90% au cours des trois dernières générations (environ 40 ans). Les vautours à dos blanc et les vautours à capuchon se portent un peu mieux, mais pas de beaucoup. On estime qu’ils ont décliné de 81 % et 83 %, respectivement, sur trois générations.
“Il semble donc que leur disparition des abattoirs soit probablement liée à un effondrement de la population”, déclare Murgatroyd. “Les vautours ont besoin de toute l’aide qu’ils peuvent obtenir en ce moment, et le fait de devoir entrer en compétition avec des populations croissantes de chiens ne fait qu’aggraver les choses.”
D’autres charognards en augmentation, notamment les chiens, les ibis et les corvidés (corbeaux et corneilles) n’ont pas pu prendre le relais dans les abattoirs. En 2019, les charognards consommaient près de 43 000 livres (environ 20 000 kg) de charognes en moins par an qu’en 2014, à l’époque où les vautours étaient plus abondants et les chiens plus rares.
Une conséquence effrayante de l’augmentation des chiens pourrait être une augmentation des taux de rage chez les humains. À la fin des années 1990, les populations de vautours se sont effondrées en Inde et au Pakistan. Les populations de chiens sauvages ont augmenté pour profiter de la charogne non consommée.
“Les vautours sont aussi des vecteurs de maladies”, dit Buechley, “et ils interagissent très étroitement avec les gens. Et un lien a été établi entre une forte augmentation des populations de chiens sauvages et la rage en Inde.”
La même chose risque-t-elle de se produire en Éthiopie ? Les scientifiques n’ont pas encore établi de lien entre la disparition des vautours et l’augmentation de la rage dans ce pays. Mais l’Éthiopie supporte déjà un lourd fardeau de rage avec environ 3 000 décès par an dus à cette maladie.
“Contrairement à de nombreuses maladies qui touchent les personnes âgées, la rage affecte de manière disproportionnée les jeunes enfants, qui sont les plus susceptibles d’être mordus par des chiens enragés”, explique M. Buechley.
Clôturer les chiens
Les chercheurs ont formulé une recommandation simple pour améliorer la situation : Utiliser des clôtures pour empêcher les chiens d’entrer. Et de nombreux abattoirs ont déjà mis en place des clôtures.
“Mais une meute de chiens sauvages est vraiment tenace”, dit Buechley. “Il est difficile d’éloigner des animaux affamés de beaucoup de nourriture”.
Les chiens peuvent se battre et creuser leur chemin à travers de nombreuses clôtures, et les entretenir ou les fortifier peut réduire les bénéfices des abattoirs.marges.
“Il s’agit de peser l’importance de l’entretien des clôtures”, dit Buechley. “L’amélioration de ces clôtures pourrait vraiment avoir beaucoup d’avantages”. Parmi ceux-ci, la réduction potentielle du nombre de chiens sauvages, qui se reproduisent rapidement et dont la population suit le rythme de l’offre de nourriture disponible. Cela pourrait contribuer à contrôler la rage chez l’homme et les maladies chez d’autres animaux, comme le loup d’Éthiopie, en danger critique d’extinction, qui sont véhiculées par les chiens sauvages.
Et, de façon contre-intuitive, l’éloignement des chiens en abondance pourrait augmenter le taux de consommation de charognes. Sans les chiens pour effrayer les autres charognards, les vautours pourraient revenir en plus grand nombre pour nettoyer plus rapidement et plus efficacement les tas de déchets.
“Cela pourrait réduire les odeurs, la contamination des eaux souterraines et le nombre d’insectes comme les mouches qui se reproduisent sur les carcasses”, explique M. Buechley. “Il y a beaucoup d’avantages potentiels à investir dans la réparation des clôtures autour des abattoirs, que l’on trouve partout en Afrique et ailleurs dans le monde. Nous encourageons les abattoirs, les gouvernements locaux et les organisations internationales à y réfléchir lorsqu’ils cherchent des solutions pour l’élimination des déchets, la santé humaine et la conservation des charognards.”
Les résultats de l’étude montrent que la perte d’espèces spécialisées d’un écosystème ne peut pas toujours être compensée par d’autres espèces.
“Le point primordial est que les vautours sont super importants”, dit Buechley. “S’ils déclinent, nous nous attendons à ce qu’il y ait des conséquences écologiques assez profondes et à ce que le fardeau des maladies humaines augmente. Nous devons donc apprécier les vautours et investir dans leur conservation.”
Référence : “Déclin du charognage par les vautours en danger dans la Corne de l’Afrique” par Evan R. Buechley, Megan Murgatroyd, Alazar Daka Ruffo, Rebecca C. Bishop, Tara Christensen, Peter P. Marra, T. Scott Sillett et Çağan Hakkı Şekercioğlu, 13 février 2022, Journal of Wildlife Management.
DOI : 10.1002/jwmg.22194
