Lorsque le président Biden a signé le paquet d’infrastructures bipartisan de 1 200 milliards de dollars en novembre dernier, beaucoup y ont vu une occasion de lutter contre le changement climatique.
Le projet de loi pourrait réduire les émissions provenant des transports, qui sont responsables de 27 % de toute la pollution climatique des États-Unis. Avec quelque 600 milliards de dollars de nouveaux fonds pour le secteur, l’administration Biden a encouragé les chefs d’État à développer les systèmes de transport public et à étendre les infrastructures de transport “non motorisé”, comme les pistes cyclables. Une analyse du Georgetown Climate Center a estimé que ces actions pourraient réduire les émissions liées aux transports de 14 millions de tonnes par an d’ici 2032, soit autant que les émissions annuelles de 4,5 millions de véhicules particuliers.
Cependant, certains décideurs politiques font fi de ce conseil.
Selon un nouveau rapport de l’organisation à but non lucratif U.S. Public Interest Research Group, ou PIRG, les gouvernements des États et les collectivités locales risquent de gaspiller les fonds fédéraux pour construire ou étendre les principaux réseaux routiers. Ces “gâchis”, comme les appelle le rapport, nuiraient aux communautés locales et exacerberaient le changement climatique, tout en ne résolvant pas les problèmes de circulation et de sécurité qu’ils prétendent résoudre.
“L’expansion des autoroutes nuit à notre santé et à l’environnement, ne résout pas les problèmes de congestion et crée un fardeau financier durable”, indique le rapport. Bien que presque tous les États aient un ou plusieurs projets d’extension d’autoroutes en cours de réalisation, les auteurs en soulignent sept qui bloqueraient des infrastructures polluantes et détourneraient 22 milliards de dollars d’autres besoins de transport.
L’un de ces projets est l’extension de la M-83, un projet de 1,3 milliard de dollars proposé dans le comté de Montgomery, dans le Maryland, juste au nord-ouest de Washington, D.C. Selon les responsables du comté, l’extension de l’autoroute de quatre à six voies est nécessaire pour “soulager la congestion prévue” et “améliorer l’efficacité du réseau routier”. Bien que le projet soit en pause depuis novembre 2017 alors que les dirigeants de la ville débattent de son avenir, il fait toujours partie du plan directeur des autoroutes du comté de Montgomery – ce qui signifie qu’il pourrait toujours être construit à tout moment.
Diane Cameron, directrice du groupe de défense Transit Alternatives to Mid-County Highway Extended Coalition – plus connu sous le nom de TAME – a déclaré que l’expansion de la M-83 est peu susceptible d’atténuer les problèmes de circulation du comté de Montgomery et devrait être retirée du plan directeur. “Construire et étendre davantage d’autoroutes n’est pas la solution aux embouteillages, cela encourage en fait encore plus de véhicules à circuler”, a-t-elle déclaré. “Plus vous construisez, plus ils viennent – et plus il y a de congestion dans un cycle sans fin.”
Ce cycle est un phénomène bien documenté connu sous le nom de “demande induite”, dans lequel des autoroutes plus grandes catalysent une série de décisions sociétales qui ramènent la congestion aux niveaux d’avant l’expansion – ou pire. Par exemple, de nouvelles habitations et entreprises peuvent apparaître le long d’un couloir de circulation plus important, créant ainsi de nouvelles destinations accessibles uniquement en voiture. Des autoroutes plus grandes peuvent inciter les gens à utiliser leur véhicule au lieu des transports en commun, à partir plus tard au travail ou à s’éloigner du centre-ville.
Au niveau national, la demande induite a déjà annulé les avantages de l’expansion des autoroutes en termes de congestion au cours des dernières décennies. Bien que les États-Unis aient ajouté près de 870 000 miles de voies d’autoroute depuis 1980, un rapport du Texas A&M Transportation Institute publié l’année dernière a estimé que la congestion pré-pandémique sur les routes américaines est pire qu’elle ne l’était au début des années 1980.
L’extension des autoroutes “peut raccourcir un peu votre trajet pendant un certain temps, mais le trafic finira probablement par revenir”, a déclaré Matt Casale, directeur des campagnes environnementales de PIRG et l’un des principaux auteurs du rapport.
L’expansion des autoroutes peut provoquer une constellation d’autres problèmes. Dans le Maryland, M. Cameron s’inquiète du fait que l’extension de la M-83 endommagerait les cours d’eau locaux et placerait les écoles et les maisons dans une “zone de pollution” de 500 pieds où elles seraient exposées à une pollution atmosphérique accrue liée au transport – qui tue déjà des dizaines de milliers de personnes chaque année. Ailleurs, les critiques soutiennent qu’une rocade de 745 millions de dollars et de 8 miles dans le sud-ouest de la Virginie endommagerait ou détruirait près de 600 acres de forêts et de terres agricoles. Et à Duluth, dans le Minnesota, la reconstruction d’un échangeur du centre-ville, d’un coût de 510 millions de dollars, a été critiquée parce qu’elle prive de fonds les infrastructures de bus, de marche et de vélo, ainsi que les réparations indispensables des routes existantes.
Étant donné que les autoroutes et autres infrastructures polluantes sont citées de manière disproportionnée près des communautés à faible revenu et des communautés de couleur, l’expansion des autoroutes peut également poser des problèmes d’équité. En Pennsylvanie, par exemple, un projet de réaménagement de l’Erie Bayfront Parkway, qui pourrait coûter jusqu’à 100 millions d’euros, est en cours.millions de dollars – a été critiqué pour avoir potentiellement exposé les quartiers noirs et bruns à davantage de pollution atmosphérique et les avoir séparés des voies vertes.
“C’est une question de droits civils. C’est une question de justice environnementale”, a déclaré Gary Horton, président de la NAACP d’Erie, à un journal local.
Au lieu de doubler l’expansion des autoroutes, M. Casale a appelé à une “politique de réparation d’abord” qui se concentre sur la réparation des infrastructures existantes. Selon un rapport publié en 2021 par l’American Society of Civil Engineers, les États-Unis ont déjà un retard de 435 milliards de dollars dans la réparation des routes, et 230 milliards de dollars supplémentaires sont nécessaires pour réparer les ponts et améliorer la sécurité, le fonctionnement et l’environnement du système.
“Dans la mesure où nous dépensons pour nos routes et nos ponts, nous ne devrions pas en construire de nouveaux”, a déclaré M. Casale. “Nous devrions nous assurer que ceux que nous avons sont sûrs et en bon état.”
Le rapport exhorte également les responsables gouvernementaux à donner la priorité aux investissements dans les transports publics, les pistes cyclables et les infrastructures piétonnes, qui permettent de lutter efficacement contre la congestion tout en minimisant les dommages causés à la santé publique et à l’environnement. M. Cameron ajoute que des logements abordables situés à des endroits stratégiques peuvent également constituer une solution de transport, s’ils sont construits près des stations de transport en commun existantes qui permettent aux gens d’accéder facilement et sans voiture aux centres urbains des villes.
Ces mesures nécessiteront des investissements publics importants, mais les données suggèrent qu’elles sont largement populaires parmi l’électorat américain. Selon un sondage publié le mois dernier par Data for Progress, les trois quarts des électeurs probables – tous partis confondus – souhaitent que le gouvernement consacre plus d’argent aux transports publics, et une grande majorité d’entre eux pensent qu’une amélioration des transports profiterait aux États-Unis et à leurs communautés.
Pour M. Casale, le paquet d’infrastructures de M. Biden pourrait représenter “un tournant” pour les transports en commun américains. “Nous pouvons prendre cette injection d’argent et la considérer comme une opportunité d’investir dans les transports du 21e siècle”, a-t-il déclaré. “Des options qui ne polluent pas notre air, qui n’aggravent pas la crise climatique et qui améliorent notre vie”.
