L’évolution de l’astronomie infrarouge, de Spitzer à WISE et au JWST. Crédit : Andras Gaspar
Le site images publiées par le Télescope spatial James Webb (JWST) la semaine dernière ne sont pas officiellement des images de “première lumière” du nouveau télescope, mais d’une certaine manière, c’est comme si elles l’étaient. Ces images stupéfiantes fournissent les premières indications sur la puissance du JWST et sur l’ampleur de son succès. astronomie infrarouge est sur le point de s’améliorer.
Les images ont été publiées après l’achèvement du long processus de mise au point complète des segments de miroir du télescope. Les ingénieurs affirment que les performances optiques du JWST sont ” meilleures que les prédictions les plus optimistes ” et les astronomes sont fous de joie.
“Cela n’a pas brisé les lois de la physique, mais il se situe au meilleur niveau des possibilités grâce aux efforts extraordinaires déployés par de nombreuses personnes depuis des décennies”, a déclaré Mark McCaughrean, conseiller principal pour la science et l’exploration à l’Agence spatiale européenne et membre du groupe de travail scientifique du JWST, sur Twitter.
Dans leur enthousiasme, les astronomes ont commencé à poster des images de comparaison – des télescopes précédents au JWST dans le même champ de vision – montrant l’évolution de l’amélioration de la résolution.
L’astronome Andras Gaspar, qui travaille avec l’instrument infrarouge moyen du JWST, MIRI, a compilé des images du télescope WISE (Wide Infrared Survey Explorer) avec l’image du JWST dans le même champ de vision, le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite du Milky Way.
Then he realized Spitzer also has taken an image of the LMC, and then created the comparison of the three telescopes, seen in our lead image.
“To be fair, WISE with its 40 cm diameter telescope was only half the size of Spitzer’s [85cm primary] mais les deux sont minuscules par rapport au JWST [6.5 meter primary]” Gaspar a déclaré sur Twitter. ” Voilà ce que l’on obtient avec une grande ouverture ! Résolution et sensibilité. Et MIRI donne du moyen-IR ! HST [Hubble Space Telescope}] ne peut pas obtenir cette longueur d’onde.”
Et il y en a d’autres :
Les astronomes et les ingénieurs semblent stupéfaits de la qualité de la résolution du JWST. Vous pouvez trouver cela surprenant. Je veux dire, ne fait-on pas des tests au sol pour connaître les capacités des télescopes avant leur lancement ? Oui, mais les tests au sol ne disent pas toujours tout, comme le souligne Marshall Perrin, responsable scientifique adjoint du projet Webb au Space Telescope Science Institute. a expliqué sur Twitter.
“Oui, nous avons testé l’ensemble du train optique en cryogénie à Houston, mais cela ne nous a pas permis de connaître les performances finales “. a-t-il écrit. “Pas complètement. À bien des égards, l’environnement de test au sol était difficile et différent de l’espace.”
Perrin explique comment la gravité joue un rôle, dans la mesure où les miroirs du JWST sont conçus pour avoir une certaine forme en Zéro-G, mais dans tous les tests au sol, ils ont été inévitablement déformés par la gravité, nécessitant des modèles numériques pour compenser.
Ensuite, il n’y a aucun moyen de tester au sol comment le télescope pourrait fonctionner en apesanteur, en termes de stabilité ou de vibrations du vaisseau spatial. Et bien que le test au sol dans la chambre à vide thermique du Centre spatial Johnson puisse correspondre aux températures auxquelles le JWST serait confronté dans l’espace, Perrin a déclaré que certains effets dans la chambre de test induisaient des instabilités optiques.
“Une prédiction de performance ne doit pas être simplement une main tendue ou un souhait, elle doit être basée sur des modèles numériques quantitatifs et des budgets incluant l’évaluation des risques et des incertitudes,” a-t-il écrit.
Ainsi, bien que les prédictions soient utiles, il y a toujours des incertitudes. Pour l’instant, savourons les joies et les merveilles que le JWST nous offre déjà.
Les premières images officielles sont prévues pour juillet.
Publié à l’origine sur UniversAujourd’hui.
