Ne paniquez pas, mais le corps humain – et probablement le vôtre – grouille de minuscules parasites. Si l’on devait compter toutes les cellules de votre corps, seuls 43 % environ seraient humaines. Le reste est constitué de bactéries, de virus, de parasites et d’autres organismes unicellulaires. Ils ne sont pas tous mauvais, certains peuvent même être bénéfiques pour la santé. Mais un microbe auto-stoppeur appelé Toxoplasma gondii se déplace vraiment, et environ un tiers de la planète rencontre ce minuscule pathogène au cours de sa vie.
T. gondii n’est pas un virus ou une bactérie. C’est un protozoaire, semblable au parasite de la malaria. Chez la plupart des gens, T. gondii ne cause aucun problème. Cependant, chez d’autres mammifères, notamment les rongeurs, il peut modifier le comportement de son hôte, l’amenant à s’approcher de prédateurs comme les chats. Les félins apprécient un repas facile et le T. gondii apprécie de pouvoir se reproduire dans les intestins des chats, de se propager dans leurs excréments et de répéter son cycle de vie. C’est un exemple concret de zombies, et c’est pourquoi ce minuscule insecte fascine depuis longtemps les gens.
Si toxoplasmosa gondii vous semble familier, c’est sans doute parce que vous l’avez vu mentionné dans des gros titres sur des propriétaires de chats infectés par leurs chats et dont le cerveau est (peut-être) altéré par le parasite. D’où, toxoplasmosa gondii a été liée à la psychose, à la schizophrénie et au trouble bipolaire chez les humains.
Mais depuis toxoplasmosa gondii a évolué pour se déplacer entre les rats et les chats, ses altérations neurologiques sont plus importantes chez ces créatures.
“Si vous êtes un rat et que vous êtes infecté par ce virus, l’urine de chat ne sent pas mauvais. En fait, elle sent bon”, a déclaré Athena Aktipis, professeur associé au département de psychologie de l’Arizona State University, lors d’une récente interview à Salon. “C’est sexuellement excitant pour les rongeurs, et cela les incite à s’approcher du territoire des chats, ce qui rend beaucoup plus probable le fait qu’ils soient consommés par le chat.”
Les humains, en particulier ceux qui ont des chats de compagnie, sont également sensibles à ces infections, mais chez les personnes en bonne santé, ce n’est généralement pas un problème. Les personnes les plus exposées sont les femmes enceintes, les enfants à naître et les personnes immunodéprimées, notamment les personnes sous chimiothérapie ou séropositives.
Les chercheurs de l’Université de Stockholm ont récemment découvert comment le parasite cible les cellules immunitaires, en détournant leur identité et en l’utilisant pour exister sous couverture. Il s’agit peut-être du plus petit exemple de cheval de Troie, mais il peut avoir de grands effets sur son hôte.
“Certains travaux ont montré une plus grande sensibilité à certains troubles mentaux, en particulier si votre mère a été infectée par le virus lorsque vous étiez dans l’utérus”, a déclaré Aktipis. “Un certain nombre d’études ont également porté sur les changements de personnalité et de comportement avec… Toxoplasma gondii Toxoplasma gondii. Il y a une certaine controverse autour de ces études, à savoir si les méthodes étaient suffisantes pour exclure les autres hypothèses. … Il est probable qu’il ait un certain effet sur les humains, mais je pense que la recherche n’en est qu’à ses débuts quant à la nature exacte de ces effets. Par exemple, il n’y a pas de preuve que si vous êtes infecté par le virus de l’hépatite C, il y aura des effets sur votre santé. Toxoplasma gondiicela vous rend plus susceptible d’être une personne ayant trop de chats à la maison.”
Maintenant, les scientifiques ont découvert l’astuce unique… T. gondii utilise qui en a fait l’une des formes de vie les plus dominantes sur terre. Des chercheurs de l’université de Stockholm ont récemment découvert comment le parasite cible les cellules immunitaires, en détournant leur identité et en l’utilisant pour exister sous couverture. Il s’agit peut-être du plus petit exemple de cheval de Troie, mais il peut avoir de grands effets sur son hôte.
En comprenant comment T. gondii est devenu si furtif, nous pouvons exploiter cette relation pour développer de nouvelles thérapies. C’est potentiellement une bonne nouvelle, parce que même si T. gondii l’infection – familièrement connue sous le nom de toxoplasmose – est généralement inoffensive, ce n’est pas toujours le cas.
T. gondii utilise une protéine appelée GRA28 comme une sorte de déguisement pour “reprogrammer” le système immunitaire et le mettre à sa disposition.
“Plus de 40 millions d’hommes, de femmes et d’enfants aux États-Unis sont porteurs du parasite Toxoplasma, mais très peu d’entre eux présentent des symptômes car le système immunitaire empêche généralement le parasite de provoquer des maladies”, selon les Centers for Disease Control and Prevention, qui décrivent la toxoplasmose comme une infection parasitaire “négligée” car elle a fait l’objet de peu de mesures de santé publique. “Cependant, les femmes nouvellement infectées par laToxoplasma pendant ou peu avant la grossesse et toute personne dont le système immunitaire est compromis doit être consciente que la toxoplasmose peut avoir des conséquences graves.”
Ces conséquences comprennent une fausse couche, une mortinaissance ou un bébé né avec une tête anormalement élargie ou petite. Dans certains cas, elle peut provoquer des infections oculaires graves pouvant conduire à la cécité si elle n’est pas traitée. Si les humains ne peuvent pas facilement se transmettre le parasite, il peut se propager par les excréments des chats, les aliments contaminés et les transplantations d’organes.
Alors comment fait-il pour contourner aussi bien notre système immunitaire ? De nouvelles recherches publiées dans la revue Cell Host & ; Microbe élucident ce processus, montrant que T. gondii utilise une protéine appelée GRA28 comme une sorte de déguisement pour “reprogrammer” le système immunitaire et le mettre à sa disposition.
Tout d’abord, il rencontre un phagocyte (un nom qui signifie simplement “mangeur de cellules”), un microbe bénéfique comme un globule blanc qui protège le corps des envahisseurs étrangers. Le phagocyte spécifique T. gondii aime attaquer est appelé cellule dendritique. T. gondii parasite la cellule dendritique et lui demande de migrer, en s’accrochant à son dos. De cette façon, T. gondii peut se répandre dans tout le corps sans être détecté, presque comme s’il avait sa propre escorte policière.
“Il est étonnant que le parasite parvienne à détourner l’identité des cellules immunitaires de manière aussi astucieuse. Nous pensons que ces découvertes peuvent expliquer pourquoi Toxoplasma se propage si efficacement dans l’organisme lorsqu’il infecte les humains et les animaux”, a déclaré le professeur Antonio Barragan, qui a dirigé l’étude, dans un communiqué.
D’autres recherches récentes, publiées dans la revue Nature Communications, ont permis de séquencer le génome de… T. gondii et ont révélé que la domestication des chats et la mondialisation du commerce ont toutes deux joué un rôle important dans la propagation de ce parasite dans le monde. Mais nous ne faisons que commencer à comprendre comment… T. gondii a conquis le corps. En examinant de plus près la façon dont ce protozoaire furtif se déplace dans notre anatomie, nous pouvons développer de meilleurs outils pour perturber ses voies dévastatrices.
