Le système de santé du pays est submergé de patients atteints du COVID-19 grâce à la variante omicron, qui est bien plus contagieuse que les variantes précédentes du COVID-19. (En effet, la variante omicron du COVID-19 pourrait être le virus le plus contagieux jamais connu).
Pourtant, contrairement aux variantes précédentes, l’omicron n’a pas encore provoqué de lockdowns aux Etats-Unis ou ralenti les voyages. En effet, les voyages en avion n’ont pas diminué comme au début de la pandémie, et un grand nombre d’Américains continuent de prendre l’avion malgré la recrudescence de la maladie.
Étant donné que l’omicron est plus contagieux que les variantes précédentes, ce n’est peut-être pas une bonne chose. Et certains experts pensent que prendre l’avion est devenu une proposition légèrement plus risquée à l’ère de l’omicron. Comme d’habitude, le risque est augmenté par des facteurs aggravants comme l’âge et les conditions préexistantes, et atténué par des facteurs comme les rappels et les masques de haute qualité et bien scellés.
“Nous avons des preuves que vous pouvez contracter le COVID-19 dans un avion”, a déclaré John Volckens, un scientifique spécialiste des aérosols et professeur à l’école de santé publique de l’université d’État du Colorado. “La plupart de ces preuves proviennent de variantes antérieures, mais on peut parier que si la variante alpha ou delta peut être propagée dans un avion, alors l’omicron aussi.”
Malgré les assurances de l’industrie aérienne selon lesquelles les voyages en avion sont très sûrs, des études sur des vols spécifiques ont affirmé que le COVID-19 peut facilement se propager dans les avions, malgré les mesures de sécurité comme les masques et les tests obligatoires de COVID-19 avant le décollage.
L’une de ces études, publiée dans le Journal of Travel Medicine, concerne un vol qui a décollé d’Afrique du Sud le 9 juin 2021 et a atterri à Shenzhen, en Chine. Les 203 passagers devaient tous avoir un test PCR négatif dans les 48 heures précédant l’embarquement. Pendant le vol, tous les passagers devaient également porter des masques.
À l’arrivée à la quarantaine de leur destination, trois passagers ont été testés positifs pour le SRAS-CoV-2. Vingt-quatre autres personnes du même vol ont été testées positives au cours des 14 jours suivants. Les chercheurs ont notamment observé que les passagers assis dans un rayon de trois rangées autour du premier cas identifié présentaient un taux d’infection plus élevé. Ceux qui avaient été vaccinés avaient 74 % moins de chances d’être infectés. Le séquençage viral a confirmé que cette épidémie spécifique était due à la variante delta.
Mais la variante omicron est plus infectieuse que la variante delta et plus apte à échapper à l’immunité induite par la vaccination – ce qui augmente intrinsèquement le risque des voyages aériens.
“Je pense que c’est plusieurs fois plus risqué, mais c’est encore généralement sûr, et je pense que tout dépend davantage de votre propre calcul des risques et des avantages”, a déclaré le Dr Peter Chin-Hong, professeur de médecine et spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Californie à San Francisco. “Et les mêmes règles s’appliquent, où la partie la plus risquée du voyage n’est toujours pas l’avion lui-même – c’est le voyage à l’aéroport, ce sont les congrégations dans l’aire de restauration.”
Chin-Hong a convenu que le risque du voyage lui-même dans un avion est plus risqué maintenant parce que l’omicron est plus contagieux.
“On pense que l’omicron est, selon les estimations que vous regardez, cinq à dix fois plus transmissible que le delta, et l’avion le devient aussi malgré la ventilation”, a déclaré Chin-Hong. “Je pense donc qu’il s’agit de mettre un point d’exclamation à côté des stratégies que vous avez toujours utilisées dans les avions”.
William Schaffner, professeur de maladies infectieuses au centre médical de l’université Vanderbilt, a convenu qu’il y a un risque accru avec les voyages aériens en raison de l’omicron.
“Non seulement il pourrait être plus dangereux que delta ou les autres variantes, mais il l’est probablement parce que omicron est tellement plus contagieux”, a déclaré Schaffner. “Mais c’est difficile à démontrer”.
En effet, il y a eu un consensus général plus large sur le fait que les avions n’ont pas été un… principal source de transmission. Mais ce consensus s’explique en partie par le fait qu’il est difficile pour les chercheurs d’étudier et de suivre les épidémies dans les avions, comme Salon l’a signalé précédemment. Schaffner a ajouté qu’il n’y a pas beaucoup de données sur les variantes précédentes se propageant dans les avions parce que les données sont difficiles à collecter.
“Le premier problème est qu’il y a tellement de cas que les études et les enquêtes de recherche de cas ne sont pas faites dans la grande majorité des cas”, a déclaré Schaffner, expliquant que “la santé publique n’a tout simplement pas la largeur de bande, quand il y a des milliers de cas en cours, pour interroger chaque cas pour voir où ils peuvent avoir acquis une infection.”
Schaffner a également noté que la variable de l’avion peut être difficile à séparer des autres sources de transmission, car il y a “tellement d’autres façons dont les gens peuvent être infectés – dans l’aéroport, sur la route, etc.l’avion, dans le taxi, quand ils étaient avec leurs proches, quand ils allaient au restaurant, quand ils faisaient tout ce qu’ils faisaient avant de monter dans l’avion.”
De même, les personnes infectées mais ne présentant pas de symptômes, ou celles qui ne présentent que des symptômes légers, peuvent être des vecteurs de transmission sans jamais être officiellement comptées parmi les personnes infectées. En d’autres termes, il est difficile de déterminer exactement où une personne a contracté une infection, à moins qu’elle ne soit assise à côté d’une personne éternuant et toussant dans l’avion.
Entre-temps, les dirigeants des compagnies aériennes ont vanté la présence de filtres à air de qualité hospitalière dans les avions modernes. Mais ces filtres réduisent-ils le risque d’infection, comme ils le prétendent ?
Schaffner explique en comparant les poches d’air d’un avion à des tranches de pain.
“Imaginons que l’avion soit une miche de pain avec une série de tranches”, commence Schaffner. “L’air est traité tranche par tranche et, en d’autres termes, les personnes en première classe ne sont pas exposées à l’air des personnes en cabine ; l’air circule donc de manière segmentée et il passe par des filtres à très haute efficacité”, notamment dans les nouveaux avions. En d’autres termes, les personnes à risque sont celles qui se trouvent dans une “tranche” d’air spécifique et qui peuvent être proches d’une personne infectée.
Schaffner a souligné les cas antérieurs de transmission de maladies par avion, malgré la filtration. “Même dans ces circonstances dans le passé… il y a eu des épidémies de tuberculose dues à l’exposition dans les avions et le CDC dispose de ces données”, a-t-il ajouté. M. Schaffner a déclaré que ces études montrent “très clairement” qu’une personne a le plus grand risque de contracter une infection par une personne située deux rangées derrière elle, ou dans sa propre rangée.
“Et cela témoigne de la façon segmentée dont l’air est traité dans l’avion”, a déclaré Schaffner. “Donc, même lorsque ces systèmes sont en place, vous pouvez toujours avoir une transmission d’agents infectieux dans un avion.”
Cependant, Schaffner reste convaincu que la partie la plus risquée du voyage est ce qui se passe après et avant le vol – les rassemblements et les personnes que l’on voit, etc.
Volckens a noté que “les cabines d’avion peuvent présenter un risque d’exposition plus élevé parce que beaucoup de personnes sont entassées ensemble.” Mais il a ajouté, d’un autre côté, que “les cabines d’avion peuvent avoir des taux de renouvellement d’air élevés, lorsque le système de ventilation de la cabine fonctionne, ce qui réduit le potentiel d’exposition.”
Tous les experts s’accordent à dire que le fait de se masquer en vol réduit considérablement les risques. Presque tous les vols commerciaux exigent toujours que les voyageurs soient masqués pendant toute la durée du vol, à l’exception des périodes où ils peuvent manger ou boire.
“Le port d’un masque a été associé à une réduction considérable du risque d’infection en avion – un masque de qualité, bien ajusté, permet à la fois de contrôler la source (la personne infectieuse) et de protéger la personne qui le porte (la personne exposée)”, a déclaré M. Volckens.
Cependant, les personnes non vaccinées ou présentant un risque plus élevé d’avoir une issue grave avec une infection à l’omicron pourraient vouloir reporter leurs projets de voyage.
“Une personne non vaccinée, âgée de plus de 65 ans, ou une personne immunodéprimée serait très, très à risque de nos jours et il serait probablement préférable de ne pas voyager ou de conduire dans sa propre voiture sans personne d’autre”, a déclaré Chin-Hong. “Mais quelqu’un qui est vacciné et stimulé, qui porte un bon masque… Je ne vois pas de raison de ne pas prendre l’avion”.
