La semaine dernière, le nombre d’enfants hospitalisés infectés par le COVID-19 a atteint les niveaux les plus élevés depuis le début de la pandémie.
Selon les données publiées par les Centres de contrôle et de prévention des maladies, l’augmentation a été la plus significative chez les enfants âgés de 4 ans et moins, une tranche d’âge qui n’est toujours pas éligible à la vaccination. On estime que plus de 4 enfants de moins de 5 ans sur 100 000 ont été hospitalisés à cause du COVID-19 au 1er janvier 2022, ce qui représente le double du taux signalé il y a un mois et environ trois fois le taux d’enfants de moins de 5 ans hospitalisés à la même époque l’année dernière. Depuis le début de la pandémie, 8,5 millions d’enfants ont été testés positifs au COVID-19. Près de 11 % de ces cas ont été ajoutés au cours des deux dernières semaines.
“Il y a un besoin urgent de collecter davantage de données spécifiques à l’âge pour évaluer la gravité de la maladie liée aux nouvelles variantes ainsi que les effets potentiels à plus long terme”, a déclaré l’Académie américaine de pédiatrie dans un récent rapport. “Il est important de reconnaître qu’il existe des effets immédiats de la pandémie sur la santé des enfants, mais il est important que nous identifiions et abordions les impacts à long terme sur le bien-être physique, mental et social de cette génération d’enfants et de jeunes.”
Est-il possible que, contrairement aux variantes précédentes du coronavirus qui provoquaient des cas bénins de COVID-19 chez les enfants, l’omicron provoque une infection plus grave chez les enfants – en particulier ceux qui ne sont pas vaccinés ?
Heureusement, pas exactement. Les médecins disent à Salon qu’ils ne croient pas que ce soit le cas parce que ceux qui sont hospitalisés ont généralement des cas moins graves que ceux qui ont été hospitalisés pendant la vague delta, même s’il n’y avait pas autant d’enfants hospitalisés à ce moment-là. Cependant, l’omicron semble avoir un effet différent sur les enfants.
“Ce que nous constatons, c’est que les enfants admis à l’hôpital avec le COVID-19 sont plus jeunes et ne présentent généralement pas des symptômes aussi graves que lors des vagues précédentes”, a déclaré Dean Blumberg, chef des maladies infectieuses pédiatriques et professeur associé au département de pédiatrie de l’Université de Californie à Davis. “Pendant le surge de l’hiver dernier, et pendant le delta, nous voyions plus d’adolescents admis à l’hôpital et ils avaient une pneumonie, une maladie des voies respiratoires inférieures, et ils étaient admis aux soins intensifs parce qu’ils avaient besoin d’être sous ventilateur ou autre support d’oxygène.”
Lorsqu’on lui a demandé si la variante omicron affectait les enfants différemment des autres variantes, le Dr Natasha Burgert, pédiatre et porte-parole de l’American Academy of Pediatrics, a déclaré à Salon que dans ses cabinets, on observe “des symptômes et une gravité de la maladie similaires à ceux des vagues précédentes.” Ce qui signifie que chez les patients non hospitalisés, les symptômes ne semblent pas être plus graves chez les enfants que pour les souches précédentes.
“La plupart des enfants de notre région présentent des maux de gorge, de la congestion, de la fatigue, de la toux et de la fièvre. Plus rarement, ils présentent des vomissements et de la diarrhée, la différence avec l’omicron est le nombre d’enfants qui tombent malades en même temps”, a déclaré Burgert. “Je n’ai jamais vu une maladie capable de décimer aussi rapidement tous les membres d’une famille, et comme il est si difficile de s’occuper d’un enfant malade quand on ne se sent pas bien soi-même – cela rend cette vague particulièrement intimidante.”
En effet, les scientifiques pensent que l’omicron est deux à trois fois plus susceptible de se propager que le delta, mais ils ne savent pas exactement pourquoi c’est le cas. Une équipe de scientifiques britanniques a trouvé qu’omicron excelle dans l’infection des cellules du nez, ce qui suggère que lorsque les gens expirent par le nez, ils libèrent de nouveaux virus. Cette variante parvient également mieux que les précédentes à échapper aux anticorps produits par les infections et les vaccins précédents, ce qui pourrait expliquer sa contagiosité accrue. Cependant, c’est la transmissibilité accrue de la variante qui, selon les médecins, est à l’origine de l’augmentation du nombre d’enfants hospitalisés pour cette variante.
“Omicron s’est avéré être la variante la plus contagieuse de la pandémie jusqu’à présent”, a déclaré M. Burgert. “Les gens étant capables de propager et de contracter la maladie aussi facilement, il n’est pas surprenant que tant d’enfants soient infectés.”
Mais il pourrait y avoir des différences dues aux propriétés de la variante, comme l’a dit Blumberg, qui font que la variante affecte les enfants différemment qu’auparavant. Blumberg a déclaré à Salon que ces jeunes patients, souvent âgés de moins de cinq ans, “présentent davantage de complications que celles que nous observons habituellement avec d’autres virus respiratoires qui sont transmis dans la communauté.”
“Des choses comme la bronchiolite ou le croup, que l’on peut voir avec n’importe quel virus respiratoire commun.comme le virus de la parainfluenza, l’adénovirus, le VRS et d’autres”, a déclaré M. Blumberg. “Il semble donc être différent et je ne sais pas si c’est parce que le virus lui-même se comporte différemment ou que les enfants de moins de 5 ans sont plus sensibles parce qu’ils ne peuvent pas être vaccinés.”
De plus en plus de preuves en laboratoire suggèrent que l’omicron est moins dangereux que le delta car il ne semble pas infecter les cellules des poumons. Au contraire, il est plus efficace pour affecter les cellules des voies respiratoires supérieures. Selon une étude, au cours des 24 premières heures, les chercheurs ont observé qu’omicron se multipliait environ 70 fois plus vite à l’intérieur des tissus des voies respiratoires. Comme l’a expliqué un chercheur spécialiste des coronavirus à StatNews : “Si vos poumons ne fonctionnent pas, alors votre cœur doit travailler plus fort, vos reins doivent travailler plus fort ; il y a une grande différence entre une pneumonie et une infection des voies respiratoires supérieures.” D’où la raison pour laquelle les infections des voies respiratoires supérieures, comme la toux aboyante, le croup et la bronchiolite, apparaissent chez les enfants atteints d’omicron alors qu’elles ne l’étaient pas auparavant.
Blumberg prévient que même si l’omicron est probablement plus bénin, il y a encore beaucoup à apprendre sur la façon dont l’omicron affecte les enfants – ajoutant qu’il craint qu’il y ait beaucoup de “messages mixtes”, ce qui est un peu déroutant.
“D’un côté, je pense que les gens disent que ce n’est pas si grave, que cela pourrait entraîner une grande immunité dans la population et que cela pourrait être notre moyen de sortir de la pandémie”, a déclaré M. Blumberg. “D’un autre côté, les enfants qui reçoivent le COVID peuvent être gravement infectés, et il peut y avoir un impact à long terme.”
Par exemple, un rapport des Centres de contrôle et de prévention des maladies a indiqué que les enfants atteints de COVID-19 pourraient être deux fois plus susceptibles de se voir diagnostiquer un diabète après une infection à coronavirus, par rapport à ceux qui n’avaient pas eu le virus. Et puis il y a le long COVID-19 chez les enfants, qui n’a pas encore été entièrement compris. Les médecins ne savent toujours pas si l’omicron entraîne un COVID-19 long chez les enfants.
“Nous n’aurons pas cette réponse avant des semaines”, a déclaré M. Burgert. “En outre, nous ne connaîtrons pas le degré d’immunité des gens contre la maladie avant un certain temps.”
Blumberg a déclaré que pour protéger les enfants plus jeunes, non vaccinés, les parents peuvent “doubler” ce que nous savons être efficace pour les protéger.
“Et cela consiste à s’assurer que tout le monde dans le ménage est entièrement vacciné et stimulé, et c’est n’importe qui qui est éligible pour la vaccination, que les gens portent des masques quand ils sont à l’intérieur et autour des personnes en dehors de leurs ménages habituels”, a déclaré Blumberg. “Et les enfants, dès l’âge de deux ans, peuvent porter un masque en toute sécurité et peuvent apprendre à le faire de manière cohérente et systématique.”
