Comment les crocodiles ont-ils survécu à l’astéroïde qui a anéanti les dinosaures ?

Il y a deux raisons principales pour lesquelles les crocodiles ont survécu à l’astéroïde qui a tué les dinosaures. Premièrement, les crocodiles peuvent vivre très longtemps sans nourriture. Deuxièmement, ils vivaient dans les endroits les moins touchés lorsque l’astéroïde a frappé la Terre.

Quand l’astéroïde a frappé la terre

Sur il y a 66 millions d’années, les dinosaures régnaient sur la Terre. Mais ensuite, un astéroïde massif, de plus de 9 kilomètres de large, s’est écrasé dans la mer peu profonde près de ce qui est aujourd’hui le Mexique.

L’explosion de cela était si énorme, cela a conduit à des tremblements de terre mondiaux, des raz-de-marée, des feux de brousse et même des pluies empoisonnées.

De plus, l’astéroïde a heurté l’un des les pires endroits possibles, où les roches pourraient facilement être « explosées » (ou vaporisées). Cela a projeté d’énormes quantités de poussière dans le ciel, bloquant le Soleil pendant de nombreux mois et envoyant la Terre dans un hiver long, sombre et glacial.

Sans soleil, les plantes vertes sont mortes, suivies des animaux herbivores qui les mangeaient pour survivre, et des carnivores qui mangeaient les herbivores.

Crédit : Michael Lee

Les scientifiques pensent les trois quarts de tous les différents types (espèces) d’animaux sur Terre ont été anéantis – y compris la plupart des dinosaures.

Mais certains ont réussi à survivre pour diverses raisons.

Un groupe important de dinosaures navigué à travers, aidés par leur capacité à voler et à trouver de la nourriture dans des endroits lointains. Leurs plumes les protégeaient du froid et leurs becs leur permettaient de manger des graines enfouies trouvées près des plantes mortes.

Étonnamment, ces survivants de dinosaures sont toujours parmi nous aujourd’hui. On les appelle des oiseaux !

Un crocodile d’eau salée marqué par la bataille se reposant près de la rivière Daintree dans le nord du Queensland. Crédit : Michael Lee

Les crocodiles avaient des clés pour survivre

Les crocodiles étaient un autre groupe qui a survécu à l’astéroïde. Évidemment, ils ne peuvent pas voler, n’ont pas de plumes et ne mangent pas de graines ! Mais ils avaient d’autres secrets pour réussir.

Premièrement, les corps de crocodile utilisent très peu d’énergie. Ils se couchent beaucoup, respirent lentement et ont même un rythme cardiaque très lent. C’est ainsi qu’ils peuvent retenir leur souffle sous l’eau pendant plus d’une heure.

Cela signifie également qu’ils peuvent se passer de nourriture pendant des mois, et parfois plus d’un an. Cela aurait été très utile lorsque la nourriture (comme d’autres animaux) est devenue difficile à trouver une fois que l’astéroïde a frappé.

Les dinosaures, quant à eux, étaient généralement plus actifs, ce qui signifie qu’ils avaient besoin de plus d’énergie – en particulier les mangeurs de viande comme Vélociraptor. Sans nourriture, ils seraient morts rapidement.

Des dinosaures tels que Velociraptor auraient eu du mal à survivre sans beaucoup de nourriture après l’impact de l’astéroïde. C’est, s’ils ont survécu en premier lieu.

Les crocodiles vivaient également dans des endroits où perdre plantes vertes n’a pas fait une grande différence. Pensez à une forêt ou à une prairie (où vivaient de nombreux dinosaures) : si les plantes y meurent, alors tous les animaux qui en ont besoin meurent aussi, y compris les carnivores qui se retrouvent sans nourriture.

Mais les survivants des crocodiles vivaient principalement dans des endroits comme les rivières, les lacs et les côtes. Les animaux qui vivent dans ces endroits n’ont pas autant besoin de plantes vertes. Des plantes mortes et des matières animales affluent des terres environnantes, qui sont mangées par de minuscules créatures, qui sont ensuite mangées par de plus grandes créatures, y compris les crocodiles.

Ainsi, contrairement aux dinosaures vivant sur terre, les crocodiles d’une rivière ne seraient pas morts de faim dès que les plantes vertes seraient mortes.

Nos ancêtres mammifères ont également survécu

Une raison similaire permet d’expliquer pourquoi les ancêtres des êtres humains ont également survécu à l’impact de l’astéroïde. Ce sont les petits mammifères qui ont vécu vers la fin de l’ère des dinosaures, qui ont finalement donné naissance à toutes les différentes sortes de mammifères d’aujourd’hui (y compris les humains).

Il s’agissait principalement de petites choses ressemblant à des rats qui se précipitaient dans la litière de feuilles mortes par terre, manger des insectes et des vers. Ces minuscules créatures ne comptaient pas sur des plantes vertes vivantes, mais sur des feuilles mortes et de l’écorce tombant des arbres, ou soufflées et emportées d’ailleurs.

Ainsi, tout comme les crocodiles, nos minuscules ancêtres ont survécu à l’astéroïde en partie parce qu’ils ne dépendaient pas beaucoup des plantes vivantes. Une bonne chose aussi : ces compétences de survie chanceuses sont la raison pour laquelle vous et moi sommes ici aujourd’hui !

Écrit par Mike Lee, professeur de biologie évolutive (nommé conjointement avec le South Australian Museum), Université Flinders.

Cet article a été publié pour la première fois dans La conversation.