Il est amusant de se concentrer sur un astéroïde et de calculer sa trajectoire, sa position future et la probabilité qu’il percute la Terre. Il peut souvent sembler risqué lors des premières observations, devenir de plus en plus risqué, puis devenir tout à fait sûr.
Dans le cas d’un astéroïde sur une trajectoire de collision certaine, le risque continuerait de croître jusqu’à atteindre 100 %. Heureusement, dans la plupart des cas, le risque d’impact finit par s’aplatir avant de retomber rapidement à zéro – mais pourquoi ? Cela suggère-t-il que nos résultats sont incertains ? Peut-on vraiment être sûr que les astéroïdes retirés de la “liste des risques” de l’ESA sont sans danger ?
La toute première observation d’un astéroïde n’est ” qu’un ” point lumineux dans le ciel. À ce stade, on ne sait pas ce qu’il est ni où il va. Une deuxième observation est nécessaire pour révéler un objet en mouvement, et il est généralement admis qu’il en faut au moins trois pour déterminer une orbite – à quelle vitesse notre astéroïde va et où il se dirige. D’autres observations affinent encore un peu plus l’orbite, réduisant les incertitudes jusqu’à ce que l’on puisse être sûr de l’endroit où il n’ira pas : la Terre.
Au début, la position future d’un astéroïde est incertaine et le “couloir de risque” est donc un large tunnel dans lequel l’astéroïde pourrait passer à tout moment. Lorsqu’une partie du couloir chevauche la Terre, l’astéroïde est considéré comme une menace.
Comme c’est souvent le cas, le chevauchement avec la Terre reste le même alors que le couloir potentiel se réduit grâce à davantage d’observations et à une compréhension plus précise de la trajectoire de l’astéroïde – et le risque semble donc augmenter.
Le plus souvent, lorsque la zone de danger se rétrécit grâce à un plus grand nombre d’observations, le couloir s’éloigne de la Terre et le risque diminue soudainement. Même si une certaine incertitude demeure quant à la trajectoire d’un astéroïde, nous pouvons être sûrs qu’il ne présente pas de risque.
