Des astronomes ont découvert un nouveau système multiplanétaire à seulement 33 années-lumière de notre propre planète.
Le système, maintenant le plus proche connu de la Terre, a deux planètes terrestres orbitant autour d’une étoile naine M froide, nommée HD 260655.
La planète intérieure, HD 260655b, tourne autour de l’étoile tous les 2,8 jours et est environ 1,2 fois plus grande que la Terre mais est légèrement plus dense, tandis que la planète extérieure, HD 260655c, tourne autour de l’étoile tous les 5,7 jours et est 1,5 fois plus grande que la Terre, mais est moins dense.
Ces planètes ne sont malheureusement pas habitables ; les planètes orbitent autour de leur étoile à une distance trop proche, les exposant à des températures trop élevées pour maintenir de l’eau liquide à leur surface. Sur la base de leurs orbites courtes, on estime que la surface de la planète intérieure est à 436 degrés Celsius, tandis que la planète extérieure est à environ 286 degrés Celsius.
“Nous considérons que cette plage se situe en dehors de la zone habitable, trop chaude pour que de l’eau liquide puisse exister à la surface”, déclare Michelle Kunimoto, post-doctorante à l’Institut Kavli d’astrophysique et de recherche spatiale du MIT et l’un des principaux scientifiques de la découverte.
Mais il pourrait y avoir d’autres planètes à découvrir, car de nombreux systèmes multiplanétaires comptent cinq ou six planètes, ce qui est particulièrement fréquent autour des petites étoiles. Il est possible que l’une d’entre elles se trouve dans la zone habitable, bien que le scientifique du MIT Avi Shporer ait déclaré qu’une telle possibilité relevait d’une “pensée optimiste”.
En attendant, la proximité et la luminosité de HD 260655 signifient que les scientifiques peuvent examiner de près les propriétés des planètes et étudier leurs atmosphères.
“Les deux planètes de ce système sont chacune considérées comme l’une des meilleures cibles pour l’étude de l’atmosphère en raison de la luminosité de leur étoile “, explique Michelle Kunimoto, post-doctorante à l’Institut Kavli d’astrophysique et de recherche spatiale du MIT et l’un des principaux scientifiques de la découverte.
“Y a-t-il une atmosphère riche en matières volatiles autour de ces planètes ? Et y a-t-il des signes d’eau ou d’espèces à base de carbone ? Ces planètes sont des bancs d’essai fantastiques pour ces explorations.”
Le système a été repéré pour la première fois par le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la Nasa, qui a détecté des creux périodiques dans la lumière de HD 260655 – indiquant le passage d’une planète devant l’étoile.
HD 260655 faisait également partie d’un relevé d’étoiles effectué par le Spectromètre Echelle à Haute Résolution (HIRES), un instrument qui fait partie de l’Observatoire Keck à Hawaï.
HIRES surveillait l’étoile depuis 1998, les chercheurs avaient donc accès aux données publiques de l’étude, ce qui a réduit le temps nécessaire pour confirmer le système.
Les scientifiques ont utilisé les données d’autres études pour mesurer la vitesse radiale de l’étoile, c’est-à-dire le mouvement qu’elle subit du fait de la gravité lorsqu’une autre planète se trouve à proximité. “Chaque planète en orbite autour d’une étoile exerce une petite attraction gravitationnelle sur son étoile”, a déclaré Michelle Kunimoto.
“Ce que nous recherchons, c’est tout léger mouvement de cette étoile qui pourrait indiquer qu’un objet de masse planétaire tire sur elle”.
Les scientifiques ont maintenant découvert plus de 5 000 exoplanètes en orbite autour de soleils lointains. “Ce n’est pas seulement un chiffre”, a déclaré Jessie Christiansen, responsable scientifique de l’Exoplanet Archive et scientifique à l’Institut scientifique des exoplanètes de la Nasa à Caltech.
“Chacune d’entre elles est un nouveau monde, une toute nouvelle planète. Je suis excité par chacune d’entre elles parce que nous ne savons rien d’elles.”