Mikael Frey était étudiant en deuxième année à l’Oberlin College d’Oberlin, dans l’Ohio, en mars 2020, lorsque lui et ses camarades ont été brusquement renvoyés chez eux. L’ascension rapide de la pandémie signifiait que les collèges et les universités se tournaient vers l’apprentissage à distance pour le reste du semestre. Frey se doutait déjà que l’apprentissage en ligne ne lui convenait pas, et il avait raison : Comme tant d’autres étudiants, après avoir vécu un semestre de printemps partiellement à distance, Frey a pris un congé et a rejoint le marché du travail. À la veille du Nouvel An de cette année-là, il travaillait dans l’équipe de nuit de l’unité Covid d’une maison de retraite pendant une importante épidémie de cas positifs.
Frey est l’un des nombreux étudiants qui ont atteint leur majorité pendant la pandémie et ont été contraints de réévaluer leurs priorités de carrière et leurs projets universitaires. Ces étudiants font tous partie de la génération Z, définie par le Pew Research Center comme les personnes nées après 1996 ; leur avenir a été uniformément déformé par un événement majeur et inattendu de l’histoire mondiale qui a bouleversé leur vie à un âge formateur.
Ce que cela signifie pour cette génération – en termes de traumatisme collectif et de perspectives économiques – n’est pas encore bien compris. Pourtant, les membres de la génération Z sont unis par la perte d’années de développement social et émotionnel essentiel. Non seulement la pandémie a perturbé de nombreuses transitions normales entre l’enfance et le début de l’âge adulte, mais l’incertitude quant à ce que l’avenir réserve a perpétué un sentiment d’impuissance ainsi que le deuil de la jeunesse perdue.
“J’ai grandi rapidement, mais je pense que je ne me rendrais pas service si je me laissais aller au ressentiment et à la régression, en voulant récupérer quelque chose qui n’existe plus”, a déclaré Mme Frey. “Je choisis plutôt de regarder vers l’avant et de regarder le présent et d’être heureux de ce que j’ai et de ce que je fais.”
Bien qu’il n’ait pas travaillé sur l’unité Covid elle-même pendant très longtemps, Frey se souvient de la question qui lui passait par la tête chaque fois qu’il se rendait au travail : “Qui est mort ?”
Après sa première année, Frey a suivi une formation clinique pour devenir infirmier auxiliaire agréé et a passé l’examen en décembre. Le processus a pris des mois, mais en tant qu’étudiant en médecine, il espérait acquérir plus d’expérience dans le domaine médical. En août, le jeune homme de 21 ans est retourné dans l’Ohio et a transféré ses titres d’AIIC afin de pouvoir travailler en tant qu’aide-soignant certifié par l’État plutôt que de retourner en classe.
Bien qu’il n’ait pas travaillé très longtemps dans l’unité Covid, M. Frey se souvient de la question qui lui passait par la tête chaque fois qu’il se rendait au travail : “Qui est mort ?”
“Il y avait toujours une réponse à cette question”, a-t-il confié à Salon. “Il y a eu très peu de fois ce mois-là où je suis entré et où il n’y avait pas un autre décès, et la plupart du temps, c’était des gens que je connaissais, avec qui j’avais parlé ou dont je m’occupais.”
Il décrit cette expérience comme étant horrible et traumatisante à bien des égards, mais il souligne à quel point il est reconnaissant de pouvoir exercer un certain contrôle sur l’orientation de sa vie.
“D’une certaine manière, je me sens étrangement très puissant”, a remarqué Frey. Même lorsque cela me rendait un peu malheureux, je me disais : “C’est un choix que je fais. J’ai économisé suffisamment d’argent pour pouvoir démissionner et chercher un emploi ailleurs, ou je pouvais supplier mes parents de me laisser rentrer à la maison. Et je ne l’ai pas fait. J’ai toujours fait en sorte d’avoir une conscience vraiment aiguë de mes choix.”
Frey a depuis choisi de retourner à l’université avec le retour aux cours en présentiel.
“J’ai vraiment choisi d’être ici et de choisir de faire les choses que je fais, de suivre les cours que je prends”, a-t-il ajouté. “Je pense que je suis juste beaucoup plus réfléchi à mes choix et conscient du fait que je les ai.”
Le parcours de Frey peut être exemplaire à certains égards. Les estimations du centre de recherche du National Student Clearinghouse montrent que beaucoup moins d’Américains en âge de fréquenter l’université se sont inscrits dans l’enseignement supérieur pendant la pandémie. À elles seules, les inscriptions en premier cycle ont diminué de 3,1 % cette année, après une précédente baisse de 3,6 % par rapport aux niveaux de l’automne 2019. Les congés et la baisse des nouvelles inscriptions sont en grande partie responsables de cette contraction de 1,2 million de personnes. De manière significative, cependant, les retraits sont restés en ligne avec les taux pré-pandémie.
En 2018, 57 % des jeunes de 18 à 21 ans qui ne fréquentaient plus l’école secondaire étaient inscrits à un programme collégial de deux ou quatre ans. Par rapport à 52 % des milléniaux en 2003 et 43 % de la génération X en 1987, la génération Z était en passe de devenir la génération la plus éduquée des États-Unis. Avant la “grande démission”, les adolescents et les jeunes adultes de la génération Z étaient moins susceptibles d’avoir un emploi que les membres des générations précédentes au même âge.
Shelby Ward, étudiante de première année au Smith College, vit actuellement à Northampton, MA, mais elle est en congé.d’absence pour le semestre en cours – le deuxième qu’ils ont pris pendant la pandémie – en relation avec un diagnostic de dépression. Trouvant difficile de rester engagé avec le passage aux cours en ligne au printemps 2020, ils n’étaient pas revenus pour le semestre d’automne.
“Prendre la parole en classe est déjà assez difficile”, a déclaré Ward. “Avec la pression supplémentaire de tout le monde se sentant vraiment confus et mal à l’aise et très peu motivé, je me suis perdu dans la foule dans mes classes Zoom et je me sentais vraiment mal à l’aise de dire ce que je pensais tout en ne ressentant aucune connexion avec mes camarades de classe ou le professeur.”
Ward a également dit à Salon qu’ils pensaient ne pas pouvoir acquérir les compétences interpersonnelles nécessaires pour une carrière en psychologie clinique dans ce cadre.
“J’avais cette trajectoire originale en tête pour la psychologie”, ont-ils expliqué. “Je voulais obtenir mon diplôme à temps, puis aller à l’école supérieure et, avec un peu de chance, être dans un type de programme de doctorat. Je visais super haut, et mon niveau de motivation et ma santé mentale étaient entièrement différents à cette époque de ma vie, mais je ne peux même pas imaginer quelles seront mes prochaines étapes maintenant.”
“Prendre la parole en classe est déjà assez difficile…. Avec la pression supplémentaire de tout le monde se sentant vraiment confus et mal à l’aise et très peu motivé, je me suis perdu dans la foule dans mes classes Zoom.”
De l’abandon de la fidélité aux marques aux taux de dépression et d’anxiété étonnamment élevés, la génération Z a toujours déconcerté les générations plus âgées. Aujourd’hui plus que jamais, une déconnexion émerge entre ceux qui sont à l’aube de l’âge adulte et les générations plus anciennes, même les millennials – voisins générationnels auxquels la Gen Z est souvent comparée.
“Il y a tellement plus d’incertitude quant à l’endroit où les gens vont finir”, a déclaré Pamela Aronson, professeur de sociologie à l’Université du Michigan-Dearborn. “Il y a tellement moins de certitudes sur ce qui va se passer au jour le jour dans la pandémie. Serai-je capable de trouver un emploi, de faire les choses que je veux faire, d’aller à l’école comme je le veux, d’avoir une éducation ou des amis ? Et je pense qu’il y a beaucoup de blasé, de désespoir, d’impuissance et de méfiance envers les personnes qui sont censées vous soutenir.”
En tant que natifs du numérique, la génération Z est en quelque sorte une génération mondiale, nos attitudes culturelles se formant en ligne plutôt que d’être géographiquement spécifiques. En effet, pour trouver un terrain d’entente pour exprimer ses griefs à propos de COVID-19, la génération Z s’est de plus en plus tournée vers les forums en ligne.
L’un de ces forums est une page Facebook appelée Zoom Memes for Self Quaranteens. Avec près d’un million de membres, le groupe est une distillation des émotions de la Gen Z autour de l’isolement social de COVID-19. Fondée le 12 mars 2020, la page humoristique s’est rapidement développée pour devenir l’un des plus grands groupes publics sur Facebook. Le groupe a rapidement attiré l’attention de chercheurs, dont le professeur Aronson, dont l’article de décembre 2021 a analysé l’identité générationnelle des adultes émergents à travers les mèmes du groupe Facebook.
“Beaucoup d’entre nous sont assez fâchés d’avoir dû entrer tout de suite dans la vie active, et nous n’avons pas eu cette expérience que beaucoup de nos parents ont eue . . et sortir faire la fête, c’était leur truc, et le nôtre, c’était peut-être aller sur Facebook et chercher des mèmes.”
“Les mèmes sont essentiellement un reflet de notre culture, mais ils créent aussi la culture”, explique le professeur Aronson. “Ce qui est vraiment passionnant dans ce groupe, et ce qui est vraiment intéressant, c’est que vous avez des gens du monde entier qui partagent en quelque sorte une culture internet similaire, une culture populaire similaire. Vous avez des références communément reconnues qu’une personne plus âgée ne comprendrait pas.”
L’une des modératrices du groupe, Abigail Masengi, actuellement étudiante à l’université d’Auckland en Nouvelle-Zélande, a souligné l’importance d’avoir un espace sûr pour les membres de la génération Z.
“Beaucoup d’entre nous sont assez fâchés d’avoir dû entrer directement dans la vie active et de ne pas avoir eu l’expérience que beaucoup de nos parents ont eue, que beaucoup de nos frères et sœurs plus âgés et que nos grands-parents ont eue – et sortir faire la fête, c’était leur truc, et le nôtre, c’était peut-être d’aller sur Facebook et de regarder des mèmes “, a déclaré Masengi. “Parce que nous manquons cette expérience, nous devrions avoir le droit de nous en plaindre et d’en parler.”
Le contenu va de la moquerie des réponses aux pandémies à l’humour sur le lieu de travail, bien que le professeur Aronson suggère que le sarcasme de l’humour est presque illisible pour les autres générations. Comme les jeunes ont peu de contrôle sur les institutions qui ont une grande influence sur leur vie, le style reflète une certaine impuissance face à la pandémie.
“Chaque sphère de la vie d’un jeune adulte a été perturbée par la pandémie, et tant d’incertitude est associée à cela”.Le professeur Aronson a déclaré. “L’éducation, quel que soit le niveau des gens, a été perturbée. Le travail a été perturbé pour beaucoup de gens. Les relations amoureuses, la formation de relations, les amitiés – ce sont des étapes importantes du développement. Les conflits et l’animosité entre les générations sont des conséquences de cette situation. Pour être honnête, la société a juste écarté les besoins réels et importants des jeunes adultes pendant cette période.”
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