Dans le quartier de Billy Guevara, au nord-est de Houston, les gens sont nerveux quand il pleut. Les vieux fossés se déforment sous le déluge d’une tempête du Golfe, et la boue et l’eau remplissent les rues. Guevara, un écrivain aveugle, avait autrefois un chien d’aveugle qui naviguait autour des flaques d’eau jusqu’aux chevilles et de la boue persistante. “C’est devenu dangereux parce que j’ai fini par devoir marcher presque au milieu de la rue”, a-t-il dit. “Ça reste là pendant des jours”.
Guevara est membre du Northeast Action Collective, un groupe communautaire qui fait pression sur la ville et le comté de Harris pour obtenir des investissements équitables dans la lutte contre les inondations. Il dit que le drainage dans son quartier de Lakewood est obsolète : “Il ne peut pas gérer le type de pluie que nous voyons maintenant”. Lorsque l’ouragan Harvey a frappé en 2017, les maisons de nombreux quartiers noirs et hispaniques du nord-est de Houston ont été inondées, submergées sous 30 pouces de pluie dans ce qui a été la catastrophe la plus coûteuse du pays cette année-là. Sous la ruée des eaux, l’un des murs de la maison de Guevara a commencé à se gonfler.
Des années après Harvey, peu d’aide est parvenue aux habitants de Houston. Le gouvernement fédéral a budgétisé quelque 9,3 milliards de dollars pour que les communautés puissent non seulement reconstruire, mais aussi mieux se préparer à la prochaine tempête. Mais les autorités municipales et régionales n’ont fourni qu’une petite partie de ces fonds, et la “concurrence” d’une agence d’État a retenu l’aide que le ministère du logement et du développement urbain avait destinée à l’atténuation des effets de l’ouragan, argent qui aurait permis d’améliorer les systèmes de drainage. En conséquence, les communautés à faible revenu, comme celle de Guevara, n’ont pas pu bénéficier des améliorations d’infrastructure dont elles avaient tant besoin.
Sans leur part équitable de l’aide, les communautés qui luttent pour la reconstruction seront tout aussi vulnérables lors de la prochaine tempête, disent les défenseurs. Ces obstacles révèlent également les faiblesses du programme d’atténuation récemment créé par le HUD, qui vise à réduire les risques de futures catastrophes climatiques.
L’ouragan Harvey a inondé près de 100 000 maisons à Houston, infligeant 16 milliards de dollars de dommages résidentiels. Guevara avait des moisissures qui se développaient, des sols endommagés et un tuyau qui fuyait. Grâce à une petite subvention de la FEMA et à l’aide d’organisations non gouvernementales locales, il a pu réparer sa maison.
Mais aujourd’hui, des milliers de personnes à Houston attendent toujours des fonds pour reconstruire. L’aide à la reconstruction après une catastrophe par l’intermédiaire du HUD s’accompagne souvent de retards importants, car le programme est ponctuel et nécessite que le Congrès approuve les dépenses pour chaque catastrophe. En 2018, le HUD a alloué 5 milliards de dollars au Texas par le biais de son programme de reprise après sinistre Community Development Block Grant, qui est conçu pour aider à la reconstruction à long terme.
Le HUD avait envoyé l’argent au Texas General Land Office, ou GLO, l’agence d’État dirigée par George P. Bush, petit-fils de l’ancien président George H.W. Bush, qui est responsable des terres publiques, des droits miniers et du site historique d’Alamo, ainsi que de la récupération des catastrophes. À son tour, l’agence d’État a donné la part de Houston à la ville, mais n’a pas totalement abandonné le contrôle, continuant à superviser la répartition des fonds. La ville et l’agence d’État se sont disputées sur la façon de gérer les choses, et lorsque le HUD a commencé un audit du programme, la lutte s’est intensifiée, jusqu’à atteindre la Cour suprême du Texas. En octobre 2020, la querelle s’est terminée par la prise de contrôle du programme par l’État.
Pendant tout ce temps, de nombreux résidents sont restés dans des conditions de vie dangereuses, coincés dans des maisons avec des toits qui fuient et des murs remplis de moisissures, a déclaré Becky Selle, un codirecteur du groupe de base West Street Recovery. Il n’est pas certain que ceux qui attendent recevront un jour de l’aide. En janvier, lorsque le HUD a publié son audit, seuls 297 des quelque 8 800 demandeurs avaient reçu des fonds. (L’État a jusqu’à août 2025 pour utiliser l’argent).
La lutte pour accéder à l’aide fédérale s’est étendue bien au-delà de l’assistance aux propriétaires. Harvey a été l’une des premières catastrophes pour lesquelles le programme Community Development Block Grant Disaster Recovery du HUD a débloqué des fonds pour des projets d’atténuation tels que l’élargissement des bayous, la modernisation des réseaux d’eau et d’égouts ou le rachat de maisons inondables. Cela a marqué un changement majeur : Alors que les fonds de reprise après sinistre devaient être liés aux dommages causés par une catastrophe spécifique, le fonds d’atténuation de 4,3 milliards de dollars pouvait être utilisé pour améliorer les conditions, rendant les communautés plus sûres.
Houston et le comté de Harris ont représenté plus de la moitié des dommages causés au Texas par l’ouragan Harvey, mais lorsque le GLO a publié son plan de dépenses en décembre 2019, les responsables de la ville ont craint que Houston n’obtienne pas sa juste part.
Parce qu’il n’y avait pas assez de fonds pour chaque projet proposé, le bureau foncier de l’État a mis en place une compétition dans laquelle les juridictions postuleraient pour une tranche du milliard de dollars dans le tour initial. Le HUD a identifié 20 comtés principalement côtiers, y compris le comté de Harris, qui étaient les plus touchés par la crise économique.L’ouragan Harvey et seraient admissibles à des fonds. Le bureau foncier a ensuite élargi la liste, ajoutant des comtés qui tombaient sous le parapluie de la déclaration de catastrophe initiale de la FEMA en 2017. Cela a plus que doublé la liste avec des comtés plus ruraux et intérieurs comme Milam, à 200 miles de la côte.
Lorsque les résultats du concours ont été publiés en mai dernier, Houston n’a pas reçu un centime. Les demandes de la ville pour des projets d’une valeur de 470 millions de dollars, comme le contrôle des inondations dans les quartiers à majorité noire de Sunnyside et Kashmere Gardens, ont été rejetées. Il en va de même pour le plan d’amélioration du bassin versant de 200 millions de dollars pour le Halls Bayou, qui est sujet aux inondations et qui est entouré de certains des quartiers les plus pauvres de Houston. “Le fait que l’État GLO n’ait pas donné un seul centime dans la distribution initiale à la ville et une très petite partie au comté de Harris témoigne d’un mépris insensible pour les habitants de Houston et du comté de Harris”, a déclaré Sylvester Turner, maire de Houston. dans une déclaration à l’époque.
Au lieu de cela, les fonds sont allés en grande partie à des villes plus petites, plus blanches, à l’intérieur des terres. Ils ont été consacrés à l’amélioration du drainage à Rockdale, à deux heures de route au nord-ouest de Houston, et à l’amélioration des systèmes d’égouts à Nixon, une petite ville située à l’extérieur de San Antonio qui est sortie indemne de Harvey et a accueilli des personnes évacuées fuyant la tempête. “Plus nous donnons cet argent aux comtés et juridictions de l’intérieur du pays, plus nous enlevons de l’argent à ceux qui en ont vraiment besoin et à ceux pour lesquels il était initialement prévu d’aider les communautés”, a déclaré Julia Orduña, directrice régionale pour le sud-est du Texas de Texas Housers, un groupe de logement à faible revenu.
Après ce camouflet, la ville de Houston a espéré une seconde chance lorsque le Houston-Galveston Area Council, un conseil régional couvrant 13 comtés, a prévu de distribuer sa propre réserve de fonds. Mais en février, le conseil a accordé seulement 2 % de ses 488 millions de dollars à la ville, qui représente environ 30 % de la population du conseil.
Selon le conseil, Houston et le comté de Harris n’avaient pas besoin de beaucoup plus, car le GLO prévoyait d’accorder au comté un versement direct de 750 millions de dollars – une promesse qui n’a été faite qu’après que le premier concours ait fait l’objet de vives critiques. Mais ce n’était pas une considération juste, selon le maire Turner, puisque cette subvention n’avait pas encore été approuvée.
En juin dernier, le Northeast Action Collective et Texas Housers ont déposé une plainte pour violation des droits civils auprès du HUD, alléguant que le GLO était discriminatoire envers les résidents noirs et hispaniques. Dans une lettre récente partageant les conclusions de son enquête, l’agence fédérale s’est rangée du côté des organisations, affirmant que le concours “a désavantagé de manière substantielle et prévisible les résidents des minorités, avec des résultats particulièrement disparates pour les résidents noirs”.
Un problème majeur, selon le HUD, était que l’agence d’État a divisé le concours en deux. La moitié des fonds a été réservée aux comtés que le gouvernement fédéral avait identifiés comme les plus durement touchés par Harvey – où les résidents noirs et hispaniques étaient les plus susceptibles de vivre – tandis que l’autre moitié est allée à des comtés plus ruraux, à l’intérieur des terres, inclus dans la liste élargie de l’État, qui avaient tendance à être plus blancs.
Le HUD exigeait au minimum que la moitié des fonds aille aux communautés figurant sur sa liste des comtés les plus touchés. Bien que l’agence d’État ait satisfait à cette exigence, le fait de diviser le concours en deux signifiait également que les subventions à ces comtés seraient plafonnées à 50 %. Or, ces comtés représentent 90 % de la population de l’ensemble du concours, ce qui signifie que les résidents noirs et hispaniques disposent de beaucoup moins d’argent.
Après l’annonce des gagnants en mai 2021, la porte-parole du GLO, Brittany Eck, a soutenu les résultats dans une déclaration au Houston Chronicle. “Il est important que les comtés de l’intérieur du Texas soient résilients car ils fournissent une assistance vitale à nos communautés côtières lors d’événements tels que la mise en place d’actifs, les évacuations, la mise à l’abri et la réponse d’urgence/le rétablissement”, a-t-elle déclaré.
La concurrence a favorisé les petites communautés. La lettre du HUD explique qu’un projet de contrôle des inondations dans le quartier de Kashmere Gardens à Houston, majoritairement noir et hispanique, aurait aidé 8 845 résidents. Mais la population totale de Houston étant de 2,3 millions d’habitants, le projet a obtenu moins de 1 point sur 10 parce qu’il n’aurait aidé qu’un petit pourcentage de résidents. En revanche, la ville d’Iola a présenté une demande pour un projet de traitement des eaux usées dont bénéficieraient les 379 habitants de la ville. Elle a obtenu 10 points sur 10, et le projet a été financé.
Dans un courriel adressé à Grist, Eck a accusé l’agence fédérale de “théâtre politique flagrant”. Elle a déclaré que GLO s’est conformé aux exigences du HUD et qu’on lui reproche maintenant de ne pas ” faire plus que son devoir ” pour aider encore plus de résidents issus de minorités. Eck a déclaré que le bureau foncier fait appel des conclusions du HUD.
“GLO n’a pas pratiqué la discrimination et les allégations du HUD ne sont pas fondées.ne sont rien d’autre que des tentatives illégales de “seconder” le processus de concurrence ouvert et transparent de GLO, qui a été approuvé par le HUD,” Eck a dit.
Lorsque le plan de dépenses de l’agence d’État n’était encore qu’une ébauche, Madison Sloan, directrice du projet de reprise après sinistre et de logement équitable à Texas Appleseed, un centre de justice d’intérêt public, a envoyé une lettre détaillant les inquiétudes que son système de notation détournerait l’argent des zones les plus durement touchées. “Je ne veux pas nier que les communautés de tout l’État ont besoin d’atténuation”, a-t-elle déclaré. “Mais quand vous regardez où les dommages ont été causés, où les gens sont les plus vulnérables, c’est la côte. Ce que cela représente, c’est une occasion manquée de faire des mesures d’atténuation significatives et à grande échelle sur la côte, qui vont protéger beaucoup de gens.”
Ces problèmes ne sont pas limités à Houston. Le long de la côte, d’autres villes durement touchées par l’ouragan Harvey, comme Beaumont, Corpus Christi et Port Arthur, ont perdu la compétition. À Port Arthur, où le taux de pauvreté est deux fois supérieur à la moyenne nationale, les inondations provoquées par près de 50 pouces de pluie ont dévasté le parc immobilier. Des décennies de sous-investissement ont érodé la capacité des résidents à se remettre d’une catastrophe, a déclaré Michelle Smith, directrice du marketing de la Community In-Power and Development Association, Inc, un groupe de justice environnementale de la ville. Certains ont décidé de quitter Port Arthur parce qu’ils n’avaient “rien à quoi revenir”, dit-elle. Le rejet de la proposition de la ville pour un projet de drainage de 97 millions de dollars a donc fait mal.
Sans ces fonds, les communautés qui étaient mal équipées pour Harvey sont tout aussi vulnérables à la prochaine tempête. “C’est une chose permanente”, a déclaré Smith. “Avec chaque ouragan, nous continuons à souffrir parce que nous ne sommes pas en mesure de nous rétablir. Le peu que nous pouvons sauver est ensuite emporté encore et encore et encore.”
Sloan pense que toute cette situation expose les fissures du programme d’atténuation du HUD. Il appartient en grande partie aux États de décider de la répartition des fonds, mais des études préalables sont nécessaires pour garantir une distribution équitable, dit-elle. Cela ne profitera pas qu’aux personnes vulnérables ; cela pourrait rendre la côte, dans son ensemble, plus résistante.
“Le financement des zones où vivent des personnes vulnérables de couleur va profiter à de nombreux Blancs, à de nombreuses personnes aux revenus plus élevés qui vivent également dans ces zones”, a-t-elle déclaré. “Dans ce cas, en général, l’équité signifie que tout le monde est gagnant”.
Après les réactions négatives qui ont suivi le premier concours, le bureau foncier de l’État a annoncé qu’il donnerait les fonds restants à des organismes régionaux tels que le Conseil de la région de Houston-Galveston pour qu’ils les distribuent – la même entité qui a offert à Houston un montant minuscule d’aide fédérale. “La solution du GLO pour ne pas faire un deuxième concours a été de pousser la responsabilité vers les juridictions locales”, a déclaré M. Orduña, qui estime que le nouveau plan ne rectifie pas les allégations de discrimination du HUD.
Il y aura d’autres tempêtes à venir, et le Congrès finira par allouer plus d’argent pour les reconstruire. Lorsque cela se produira, Billy Guevara, du Northeast Action Collective, craint que tous les discours et les rapports n’aient été que cela. “C’est notre plus grande crainte”, a-t-il dit. “Être à nouveau négligé.”
