Qu’est-ce qui relie une comédie musicale rock des années 1960 aux Grecs de l’Antiquité, et la meilleure façon de retrouver le chemin du retour la nuit (si votre GPS tombe en panne) ? La réponse implique un lent changement dans le ciel qui s’accumule pour avoir un impact sérieux au fil des siècles.
Commençons par rentrer à la maison en toute sécurité. Si vous voulez trouver votre chemin, jetez un coup d’œil dans le ciel pour les sept étoiles familières de la charrue, qui font partie de la constellation de la Grande Ourse (la Grande Ourse). Prolongez la ligne joignant les deux étoiles extrêmes – Merak et Dubhe – pour localiser une étoile d’à peu près la même luminosité. C’est Polaris, souvent connu sous le nom d’étoile polaire ou d’étoile polaire. Le nom est un cadeau : cette étoile se trouve toujours plein nord, donc une fois que vous avez trouvé l’étoile polaire, vous pouvez déterminer dans quelle direction vous devez vous diriger.
La Grande Pyramide de Gizeh a été construite de manière à ce que ses côtés s’étendent précisément du sud au nord. Mais les anciens Égyptiens n’utilisaient pas Polaris dans leur alignement. À cette époque – il y a 4500 ans – l’étoile qui se trouvait directement au nord était Thuban, plus faible, dans Draco (le Dragon). Polaris n’était alors pas stationnaire dans le ciel : lorsque la Terre tournait, elle tournait autour de Thuban.
En fait, il y a un cortège interminable d’« étoiles du nord », car l’axe de la Terre n’est pas fixe dans l’espace. Au lieu de cela, il balaie dans un grand cercle, comme l’axe d’une toupie qui est sur le point de tomber, mais au ralenti extrême. Il faut près de 26 000 ans pour que l’axe de notre planète complète un cercle dans le ciel. Actuellement, l’extrémité nord de l’axe pointe vers Polaris, à l’époque égyptienne antique c’était Thuban. Mais la plupart du temps, il n’y a pas eu d’étoile évidente au-dessus du pôle nord de la Terre.
Les habitants des latitudes méridionales sont actuellement confrontés à un tel désert stellaire : aucune étoile significative ne marque le pôle sud du ciel. L’étoile la plus proche languit sous un simple nom de catalogue, Sigma Octantis, et elle est à peine visible à l’œil nu. Mais attendez 12 000 ans, et la brillante Canopus – la deuxième étoile la plus brillante du ciel – formera une resplendissante étoile du Sud ; tandis que simultanément la quatrième étoile la plus brillante Vega sera l’étoile polaire.
Les astronomes appellent cette oscillation de l’axe de la Terre “la précession des équinoxes”. Il a été découvert par l’ancien astronome grec Hipparque en 127 av. Il vérifiait où se trouvaient diverses étoiles, par rapport au point où la trajectoire du Soleil dans le ciel croise l’équateur – la position où le Soleil se trouve aux équinoxes de printemps et d’automne.
Et Hipparque était perplexe. Les étoiles semblaient avoir changé de position. Lorsqu’il regarda de plus près, il constata que toutes les étoiles s’étaient déplacées, et dans la même direction. Il a conclu que les étoiles étaient aux mêmes endroits, mais au lieu de cela, le point d’équinoxe se déplaçait lentement le long de la trajectoire que le Soleil trace dans le ciel. Nous savons maintenant que c’est une autre conséquence de l’axe oscillant de la Terre.
À l’époque d’Hipparque, le Soleil traversait l’équateur céleste dans la constellation du Bélier, et les astronomes appellent encore l’intersection de la trajectoire du Soleil et de l’équateur le « premier point du Bélier ». Mais au fil des siècles, ce carrefour céleste s’est déplacé vers les Poissons. Son passage à la constellation suivante marque «l’aube de l’ère du Verseau» – immortalisée par la chanson éponyme de la comédie musicale rock de 1967 Cheveux.
Mais il y a un problème. Les experts s’affrontent sur l’emplacement exact de la frontière entre les Poissons et le Verseau. En conséquence, l’ère du Verseau tant attendue peut se lever à tout moment jusqu’à l’an 3597 !
Quoi de neuf
La « comète verte » très médiatisée C/2022E3 (ZTF) est la plus proche de la Terre et la plus brillante début février, lorsqu’elle passe à 42 millions de kilomètres de notre planète. Bien qu’il ne soit techniquement visible qu’à l’œil nu, le clair de lune signifie que vous aurez en fait besoin de jumelles ou d’un télescope pour repérer le visiteur céleste. Même dans ce cas, ne vous attendez pas à une vue verdoyante : les atomes de carbone dans les gaz de la comète brillent d’un vert vif qui apparaît de manière étonnante sur les photographies, mais la couleur est trop sombre pour être enregistrée sur la rétine humaine.
Le ciel nocturne vers 22h ce mois-ci
(Nigel Henbest)
La comète est facile à repérer dans la nuit du 5 février, lorsqu’elle passe à proximité de l’étoile brillante Capella ; et le 11 février alors qu’il se balance vers la gauche de Mars. Mais il s’estompe tout au long du mois, alors que la comète repart dans l’espace lointain en direction d’Orion.
Vénus est brillante au sud-ouest après le coucher du soleil. Prenez un télescope, si vous le pouvez, le 15 février pour repérer Neptune juste en bas à droite de Vénus : la planète la plus faible est 60 000 fois plus sombre que la glorieuse étoile du soir.
Jupiter – deuxième seulement en luminosité après Vénus – se trouve plus haut dans le ciel. Il y a un beau spectacle le 2 février, lorsque le croissant de Lune rejoint ces deux mondes lumineux.
Toujours sur la piste des planètes, Mars est haut dans le ciel austral, parmi les étoiles du Taureau. Il s’estompe maintenant alors que la Terre s’éloigne, et la planète rouge est maintenant un peu plus brillante que l’étoile géante rouge Aldebaran qui marque l’œil rageur du taureau céleste.
La soi-disant Snow Moon arrivera le 5 février. Le nom est dérivé de la forte chute de neige associée au premier mois complet de l’année. “La Lune apparaîtra pleine pendant environ 3 jours à cette époque, du samedi matin au mardi matin”, a expliqué la NASA dans un article de blog mardi.
Agenda
3 février : Lune près de Castor et Pollux
5 février, 18h29 : Pleine Lune (lune de neige)
6 février : Lune près de Regulus
10 février : Lune près de Spica
13 février, 16h01 : Dernier quartier de lune
15 février : Vénus très proche de Neptune
20 février, 7h06 : Nouvelle Lune
22 février : Lune entre Vénus et Jupiter
23 février : Lune près de Jupiter et Vénus
26 février : Lune près des Pléiades et d’Aldébaran
27 février, 8h06 : premier quartier de lune près de Mars et d’Aldebaran
Le dernier livre de Nigel Henbest, Observation des étoiles 2023 (Philip’s 6,99 £) est votre guide mensuel de tout ce qui se passe dans le ciel nocturne cette année.
