Le télescope spatial James Webb a déployé avec succès une partie de son bouclier solaire, l’une des étapes essentielles de son déploiement qui permettra aux scientifiques de remonter plus loin dans le temps que jamais auparavant.
Le télescope a été envoyé dans l’espace le jour de Noël, mais ce n’était qu’une partie de son long processus de lancement ; il doit également déployer son miroir de 18 segments, ce qui prendra quelques semaines.
Trois jours après son lancement initial, une étape clé de ce processus a été franchie. La section avant de la structure à palettes unifiées (UPS) de son bouclier solaire a été déployée sur une période de quatre heures. Le bouclier thermique est constitué de cinq couches de film Kapton résistant à la chaleur.
“Alors que le mouvement réel pour abaisser la palette avant de sa position rangée à sa position déployée n’a pris que 20 minutes, et que l’abaissement de la palette arrière n’a pris que 18 minutes, le processus global a pris plusieurs heures pour chacun d’entre eux en raison des dizaines d’étapes supplémentaires requises”, a écrit la Nasa dans un billet de blog.
“Il s’agit notamment de surveiller étroitement les températures structurelles, de manœuvrer l’observatoire par rapport au soleil pour obtenir des températures optimales, d’allumer des appareils de chauffage pour réchauffer les composants clés, d’activer les mécanismes de libération, de configurer l’électronique et les logiciels, et enfin de verrouiller les palettes en place.”
La prochaine étape de la Nasa pour le télescope sera de déplier l’ensemble de la tour déployable, de libérer le couvercle du pare-soleil, puis de déployer le pare-soleil lui-même. Le télescope devrait atteindre sa phase finale avant la fin du mois de janvier.
“Nous avons cinq couches de bouclier solaire d’une superficie d’environ 8 900 pieds carrés – presque la taille de trois courts de tennis – constituées d’un matériau Kapton très fin d’une épaisseur d’un à deux millièmes de pouce. Faire en sorte qu’elles aillent là où l’on veut en apesanteur est extrêmement difficile”, Mike Menzel, ingénieur principal des systèmes de mission de Webb au Goddard Space Flight Centre de la Nasa. a déclaré.
Une fois en place, le télescope James Webb fonctionnera en tandem avec le télescope spatial Hubble, mais comme son miroir est plus grand, il sera capable de regarder plus loin dans l’histoire de l’univers.
Il sera capable de regarder 13,7 milliards d’années, soit 100 millions d’années seulement après le Big Bang, pour voir les premières étoiles prendre forme.
Les scientifiques sont impatients de voir à quel point ces galaxies initiales ressemblent à notre propre Voie lactée.
