Todd Domboski, 12 ans, était intrigué par les fines volutes de fumée. Ils semblaient s’enrouler hors du sol depuis une parcelle herbeuse près d’un arbre près de sa maison dans la ville rurale de Centralia, en Pennsylvanie. Domboski s’est approché pour enquêter – et sans avertissement, le sol a cédé sous ses pieds.
“Comme les preuves scientifiques étaient ambiguës, les gens ont pris parti et se sont battus pour savoir quoi faire.”
Le jeune garçon a crié en plongeant dans une fosse cachée, son corps temporairement consumé par la fumée et la boue chaude. Des flammes jaillirent vers lui d’un gouffre sous la boue ressemblant à de la boue sur laquelle le Domboski hurlant s’accrocha, luttant désespérément pour rester en vie. Comme des sables mouvants, l’épaisse boue de sédiments était si lourde que Domboski n’a fait que s’enfoncer davantage alors qu’il tentait de s’en sortir.
Heureusement pour Domboski, son cousin adolescent Eric Wolfgang était à proximité et l’a sorti du trou en moins d’une minute. Couvert de boue chaude, Domboski fixa l’endroit qui aurait pu être sa première tombe. Des années plus tard, cette imagerie infernale a inspiré les développeurs de jeux vidéo et les cinéastes qui ont conçu la franchise emblématique “Silent Hill”. Pourtant, à ce moment-là, la principale signification de la découverte de Domboski était ses implications à long terme pour sa communauté. L’année de la mort imminente de Domboski, 1981, a été l’année où Centralia a commencé à se transformer en une ville fantôme.
Le coupable? Un feu de veine de charbon.
Comme son nom l’indique, les feux de veine de charbon commencent lorsqu’une couche de charbon sous la croûte terrestre parvient à s’enflammer. Cela peut se produire pour des raisons allant de la combustion spontanée à l’irresponsabilité humaine. Un exemple des anciens couvants à ce jour en Allemagne; le soi-disant incendie de Brennender Berg (“Burning Mountain”) a commencé au 17ème siècle en raison d’une combinaison d’oxygène et de pression naturels sous la Terre. Pour un exemple de ce dernier, il suffit de se tourner vers le Zimbabwe, où l’industrie houillère en plein essor a conduit à une série d’incendies de filons de charbon, dont beaucoup tuent ou mutilent des innocents. Parce que les feux de veine de charbon ont un approvisionnement massif en combustible et un approvisionnement illimité en oxygène, ils peuvent brûler pendant des siècles, comme le feu de Brennender Berg. En effet, on pense que l’incendie de Burning Mountain (ou Mount Wingen) en Australie brûle depuis 5 500 ans.
“Il continue de brûler parce qu’il est trop grand pour s’éteindre ou s’arrêter. Il reste beaucoup de charbon à brûler.”
En revanche, le feu de veine de charbon de Centralia existe depuis quelques décennies, depuis 1962, en fait. Et personne ne sait vraiment avec certitude comment cela a commencé, seulement comment cela a été trouvé.
“Le feu a été découvert pour la première fois dans une fosse de décapage de charbon abandonnée juste à l’extérieur de la ville”, explique le Dr Stephen R. Couch, professeur émérite de sociologie et de science, technologie et société à l’Université d’État de Pennsylvanie. “La fosse a été utilisée comme dépotoir. Une théorie est que la combustion spontanée a mis le feu aux ordures, ce qui a enflammé un affleurement de charbon. Une autre est qu’une combustion contrôlée des ordures a enflammé le charbon. D’autres se souviennent d’un incendie de mine antérieur dans la région. et pense que le feu de charbon a enflammé les ordures. Nous ne saurons jamais avec certitude ce qui l’a déclenché.
Une fois trouvé, cependant, une entreprise a été engagée pour éteindre le feu, et pendant une décennie et demie, tout le monde a pensé que le problème était résolu. En 1979, le maire de l’époque, John Coddington, a été alarmé lorsqu’il a découvert que le carburant dans ses réservoirs de gaz souterrains avait atteint 172 degrés Fahrenheit. Cependant, personne n’a fait grand-chose pour résoudre le problème jusqu’à ce que l’accident de Domboski attire leur attention sur la question.
“Mes enfants étaient au premier plan dans mon esprit lorsque j’ai voté pour déménager.”
“Il continue de brûler parce qu’il est trop grand pour s’éteindre ou s’arrêter”, a déclaré Couch à Salon, estimant que cela pourrait prendre jusqu’à 200 ans avant que le feu ne s’éteigne. “Il reste beaucoup de charbon à brûler. Empêcher l’air d’atteindre le feu est impossible ; il y a trop de trous, dont beaucoup sont des trous de contrebande qui ne figurent sur aucune carte. Creuser le feu est d’un coût prohibitif, tout comme le creuser pour arrêter son avance. Le feu finira par s’arrêter de lui-même car il brûlera jusqu’aux barrières rocheuses ou jusqu’à la nappe phréatique.
À ce jour, les autorités ne savent pas si Centralia peut être visitée en toute sécurité. Tout au long des années 1980, alors que le débat sur la sécurité de la vie à Centralia faisait rage, la ville a fini par être détruite, qu’elle soit toujours sûre ou non. En fin de compte, ce n’est pas l’écologie qui a mis le dernier clou dans le cercueil de Centralia ; c’était la réalité brutale de l’économie.
“Comme les preuves scientifiques étaient ambiguës, les gens ont pris parti et se sont battus pour savoir quoi faire”, se souvient Couch. Alors que certains résidents pensaient que l’incendie était dangereux et insistaient pour que le gouvernement indemnise pour les aider à déménager, d’autres ont soutenu que le public réagissait de manière excessive. Ils en voulaient à ceux qui voulaient déménager parce que cela réduirait la valeur de leurs propriétés, et il n’était pas nécessaire d’être sociologue pour anticiper que la panique pourrait détruire leur communauté.
“Le conflit est devenu très rancunier, impliquant des amitiés perdues, des voisins qui ne se parlent pas, et même des bagarres, des crevaisons de pneus, des menaces téléphoniques et un attentat à la bombe”, a déclaré Couch à Salon. En 1983, un article dans un journal local connu sous le nom de “The Morning Call” s’ouvrait sur les mots “Centralia est en train de mourir”. Alors que certains résidents ont déclaré qu’ils se sentaient très bien – et l’un d’eux a noté que la tentative du gouvernement de l’indemniser pour son déménagement était loin de couvrir le coût de sa maison – il y avait aussi d’autres histoires. Une femme de 27 ans, qui avait vécu à Centralia toute sa vie, a tracé la ligne lorsque ses trois enfants ont développé des problèmes respiratoires supérieurs.
“Mes enfants étaient au premier plan dans ma tête lorsque j’ai voté pour déménager”, a déclaré plus tard Sheila Klementovich au journal. Et il n’y avait pas que les Centraliens natifs qui évitaient Centralia. Les étrangers “ont également refusé d’aller à Centralia parce que c’était trop dangereux. Les équipes de baseball de la Petite Ligue des communautés environnantes ont cessé de jouer sur le terrain de baseball de Centralia en raison du danger perçu”, a déclaré Couch à Salon.
