Une roche spatiale récemment découverte est sur le point de survoler la Terre dans environ 23 ans – et bien que les chances qu’elle frappe la Terre ne soient pas énormes, parmi tous les astéroïdes connus, elle a la plus grande chance de frapper la Terre, selon la NASA.
L’astéroïde, connu sous le nom de 2023 DW, n’a été découvert que fin février, mais il a déjà grimpé en flèche à la première place de la “Liste des risques”, un registre organisé par l’Agence spatiale européenne (ESA) comme moyen de se classer près de la Terre. objets avec une “probabilité d’impact non nulle”.
S’il devait frapper la Terre, 2023 DW est suffisamment grand pour pouvoir rivaliser avec l’événement Tunguska, une explosion massive en Sibérie en 1908 qui a aplati 80 millions d’arbres.
Découverte à l’origine le 26 février par les astronomes français Georges Attard et Alain Maury, 2023 DW tourne autour du soleil tous les 271 jours. Il peut ressembler à une pomme de terre grumeleuse, mais le diamètre de l’astéroïde a été calculé à environ 50 mètres (165 pieds), soit environ la taille de l’Arc de Triomphe à Paris. Et il se déplace rapidement (par rapport à la Terre), traversant l’espace à environ 15,3 miles (24,6 kilomètres) par seconde.
La NASA a initialement signalé qu’il y avait 1 chance sur 560 que 2023 DW puisse avoir un impact sur la Terre le jour de la Saint-Valentin 2046. Plus tard, ce nombre a été mis à jour à 1 chance sur 1 584. Cela peut sembler peu, mais cela reste incroyablement élevé par rapport aux 1 450 autres objets figurant sur la liste des risques de l’ESA.
“Souvent, lorsque de nouveaux objets sont découverts pour la première fois, il faut plusieurs semaines de données pour réduire les incertitudes et prédire correctement leurs orbites dans les années à venir”, a déclaré la NASA. a dit sur Twitter.
S’il devait frapper la Terre, 2023 DW est suffisamment grand pour pouvoir rivaliser avec l’événement Tunguska, une explosion massive en Sibérie en 1908 qui a aplati 80 millions d’arbres, tué au moins trois personnes et est le plus grand événement d’impact sur Terre dans l’histoire enregistrée. Bien que nous ne sachions pas exactement ce qui a causé l’explosion dans le ciel, le principal coupable est considéré comme une rafale d’air de météore déclenchée par un astéroïde de taille similaire à 2023 DW. En revanche, le météore de Tcheliabinsk – qui a explosé au-dessus de la Russie le 15 février 2013 et endommagé plus de 7 200 bâtiments et hospitalisé 112 personnes – faisait moins de la moitié de cette taille. Nous pourrions nous attendre à des retombées similaires si 2023 DW devait percuter la Terre, bien que cela dépende vraiment de nombreux facteurs.
Des impacts bien plus dévastateurs ont laissé leur empreinte tout au long de l’histoire de la Terre – et, souvent, ont radicalement changé l’évolution de la vie. La roche qui, selon de nombreux paléontologues, a tué les dinosaures non aviaires il y a 66 millions d’années mesurait environ six miles de large et a déclenché des “méga-tremblements de terre” qui ont duré des mois, tout en anéantissant environ 75% de toute la vie sur Terre. Il n’y a aucune raison de croire qu’un tel événement ne pourrait pas se répéter un jour, il est donc prudent d’être préparé.
Heureusement, la NASA et d’autres agences spatiales ont travaillé sur la technologie pour dévier un tel impacteur mortel. Malgré ce que certains films à succès pourraient laisser croire, il n’est pas intelligent d’utiliser des bombes pour arrêter un astéroïde. Cela ne ferait qu’aggraver le problème en créant des tonnes d’astéroïdes plus petits. Au lieu de cela, les astrophysiciens pensent que la meilleure défense est de faire dévier les astéroïdes bien avant qu’ils ne fassent leur approche finale, comme un jeu de billard spatial mais avec des enjeux plus élevés.
En septembre dernier, la NASA et le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory ont délibérément écrasé une sonde spatiale sur un astéroïde appelé Dimorphos dans le cadre du test de redirection de double astéroïde (DART). Le test a été un succès retentissant. Les images et la vidéo de l’impact ont montré des traînées spectaculaires de débris et il est devenu clair plus tard que la sonde avait modifié l’orbite de l’astéroïde comme prévu. DART a été décrit dans une vidéo de la NASA comme “un moment décisif pour la défense planétaire et l’humanité”.
Le 1er mars, une série d’articles publiés dans la revue Nature décrivait comment cette cascade avait été réalisée, comment l’impact avait transféré l’élan et quel genre de choses avait été pulvérisé dans l’espace lorsque DART est entré en collision avec la roche spatiale, qui a apparemment fait exploser au moins un million kilogrammes (2,2 millions de livres) de roche, créant une queue de gravats s’étendant sur des dizaines de milliers de kilomètres. Plus important encore, il a modifié l’orbite de Dimorphos d’environ 33 minutes. DART a été une mission extrêmement réussie.
Cette technologie est essentielle pour l’avenir de l’humanité. Lorsqu’il s’agit d’un rocher géant frappant notre planète, la plupart des experts s’accordent à dire que ce n’est pas une question de si, mais de quand. En décembre dernier, des scientifiques ont annoncé la découverte de trois astéroïdes qui se cachaient dans le reflet du soleil, l’un d’eux étant le plus gros astéroïde géocroiseur potentiellement dangereux repéré en huit ans. Cela fait suite à une découverte similaire d’un astéroïde “tueur de planète” en novembre, bien qu’aucune de ces roches ne soit considérée comme susceptible de nous frapper par rapport à 2023 DW.
Il n’est pas toujours facile de détecter des roches spatiales qui pourraient constituer une menace pour la vie sur Terre, mais sur une échelle de temps suffisamment longue, nous sommes presque assurés d’en être touchés. Nous devons être préparés. Il reste à voir si la technologie développée avec DART sera déployée contre 2023 DW ou une autre roche spatiale menaçante, mais étant donné que les enjeux pourraient littéralement équivaloir à une extinction généralisée, nous ne pouvons pas être trop prudents.
