NASA célèbre le Télescope spatial Hubble‘s 32nd anniversaire avec un regard spectaculaire sur le groupe compact 40 de Hickson, une collection inhabituelle de cinq galaxies très proches les unes des autres.
Cette ménagerie comprend trois galaxies en forme de spirale, une galaxie elliptique et une galaxie lenticulaire (ressemblant à une lentille). D’une manière ou d’une autre, ces différentes galaxies se sont croisées au cours de leur évolution pour créer un échantillon de galaxies exceptionnellement dense et éclectique.
Pris dans une danse gravitationnelle tranquille, l’ensemble du groupe est si peuplé qu’il pourrait tenir dans une région de l’espace qui fait moins de deux fois le diamètre de notre planète. Voie lactéede notre disque stellaire.
Bien que de tels regroupements de galaxies puissent être trouvés au cœur d’énormes amas de galaxies, ces galaxies sont remarquablement isolées dans leur propre petit coin de l’univers, en direction de la constellation de l’Hydre.
La NASA commémore le 32e anniversaire du télescope spatial Hubble avec une vue époustouflante de cinq galaxies connues sous le nom de Groupe compact 40 de Hickson. Cet étonnant assemblage comprend une galaxie elliptique géante, qui brille de la lumière mélangée de milliards d’étoiles. Plusieurs galaxies spirales présentent d’importants couloirs poussiéreux qui délimitent leurs bras spiraux, des régions où la formation d’étoiles est active. Nous voyons une galaxie orientée de côté, montrant sa poussière proéminente le long de son disque étoilé aplati. Crédit : Centre de vol spatial Goddard de la NASA.
Une explication possible est qu’il y a beaucoup de matière noire (une forme de matière inconnue et invisible) associée à ces galaxies. Si elles se rapprochent les unes des autres, la matière noire peut former un grand nuage au sein duquel les galaxies sont en orbite. Lorsque les galaxies traversent la matière noire, elles ressentent une force de résistance due à ses effets gravitationnels. Cela ralentit leur mouvement et fait perdre de l’énergie aux galaxies, qui tombent alors ensemble.
Par conséquent, cet instantané saisit les galaxies à un moment très spécial de leur vie. Dans environ 1 milliard d’années, elles finiront par entrer en collision et fusionner pour former une galaxie elliptique géante.
Le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA fête son 32e anniversaire en offrant une vue étonnante d’une collection inhabituelle de cinq galaxies très proches les unes des autres, appelée le groupe compact 40 de Hickson. Cet instantané reflète un moment particulier de leur vie alors qu’elles se rapprochent avant de fusionner. Crédit : NASA, ESA et STScI
Les astronomes ont étudié ce groupe de galaxies compactes non seulement en lumière visible, mais aussi dans les longueurs d’onde radio, infrarouge et rayons X. Les galaxies compactes sont presque toutes dotées d’un spectre radio compact. Presque toutes ces galaxies ont une source radio compacte dans leur cœur, ce qui pourrait être une preuve de la présence de trous noirs supermassifs. Les observations en rayons X montrent que les galaxies ont interagi gravitationnellement en raison de la présence d’une grande quantité de gaz chaud parmi les galaxies. Les observations infrarouges révèlent des indices sur le taux de formation de nouvelles étoiles.
Bien que plus de 100 groupes de galaxies compactes aient été catalogués dans des études du ciel remontant à plusieurs décennies, le groupe compact 40 de Hickson est l’un des plus denses. Les observations suggèrent que ces groupes compacts étaient peut-être plus abondants dans l’univers primitif et fournissaient le carburant nécessaire à l’alimentation des trous noirs, connus sous le nom de quasars, dont la lumière provenant de la matière infernale surchauffée se propageait dans l’espace. L’étude des détails des galaxies dans des groupes proches comme celui-ci aide les astronomes à déterminer quand et où les galaxies se sont assemblées, et de quoi elles sont faites.
Cette image montre une vue à grand champ centrée sur le groupe compact 40 de Hickson. Crédit : ESA/Hubble, Digitized Sky Survey 2. Remerciements : D. De Martin
Je me souviens d’avoir vu cette image sur un relevé du ciel et d’avoir dit : “Ouah, regardez ça !”, a déclaré Paul Hickson de l’Université de Colombie-Britannique, à Vancouver, au Canada. “Tout ce que j’utilisais à l’époque, c’était une grande règle en plastique et une loupe en regardant les tirages des relevés du ciel.” Il a redécouvert le groupe en parcourant une collection de galaxies particulières publiée pour la première fois par Halton Arp en 1966.
Hubble a été déployé en orbite autour de la Terre par des astronautes de la NASA à bord de la navette spatiale Discovery, le 25 avril 1990. À ce jour, le télescope a réalisé 1,5 million d’observations d’environ 50 000 cibles célestes. Ce trésor de connaissances sur l’univers est conservé pour l’accès du public dans les archives Mikulski pour les télescopes spatiaux, au Space Telescope Science Institute à Baltimore, Maryland.
Les capacités uniques de Hubble en matière d’observation du visibleet ultraviolets constituent un complément scientifique essentiel aux observations en lumière infrarouge du télescope spatial Webb, récemment lancé, qui commencera ses observations scientifiques cet été.
Le télescope spatial Hubble est un projet de coopération internationale entre la NASA et l’ESA (Agence spatiale européenne). Le Goddard Space Flight Center de la NASA, situé à Greenbelt, dans le Maryland, gère le télescope. L’Institut scientifique du télescope spatial (STScI), situé à Baltimore (Maryland), mène les opérations scientifiques de Hubble. Le STScI est exploité pour la NASA par l’Association des universités pour la recherche en astronomie, à Washington, D.C.
