“Cela devient comme un aéroport”: comment SpaceX a normalisé les lancements de fusées

Juste avant Noël en 2017, une fusée SpaceX survolant une autoroute californienne a provoqué un empilement de plusieurs voitures. Les conducteurs distraits ont ralenti et ont regardé fixement une traînée lumineuse éclairer le ciel nocturne, provoquant des rapports sur les réseaux sociaux de météores, d’OVNIS et même du Père Noël.

Aujourd’hui, les conducteurs de la côte est de la Floride regardent à peine les fusées décollant de Cap Canaveral planer au-dessus de leur tête. “La première fois que j’en ai vu un, j’ai arrêté la voiture sur le bord de la route pour la regarder”, m’a dit un chauffeur de taxi d’Orlando avant le dernier lancement de SpaceX. “Aujourd’hui, je le regarde comme je regarde un avion. C’est juste normal.

Ce lancement vendredi dernier était le 12e de SpaceX cette année et a eu lieu moins de neuf heures après le précédent. Le chef de la direction, Elon Musk, a déclaré qu’il visait 100 lancements en 2023, battant le précédent record de 61 de l’entreprise, établi l’année dernière.

Le décompte de 2022 représentait plus d’un tiers de tous les lancements de fusées dans le monde entier, toutes les missions de SpaceX sauf une étant effectuées par sa fusée Falcon 9.

C’est ce bourreau de travail qui a permis à SpaceX de transformer l’accès à l’espace – en réduisant les coûts de lancement de centaines de millions de dollars à quelques dizaines de millions, et en offrant à tous, des gouvernements aux startups, la possibilité d’envoyer des charges utiles en orbite.

Le principal différenciateur de ses concurrents est sa réutilisabilité, certains Falcon 9 remis à neuf ayant maintenant volé plus d’une douzaine de fois.

Des lancements et des atterrissages réguliers et fiables signifient qu’il n’y a plus l’anticipation ou l’anxiété qui accompagnait les premières missions du Falcon 9, où les dysfonctionnements ou les explosions faisaient partie du processus de développement. Mais avec quelque chose d’aussi complexe qu’un lancement de fusée, la complaisance est l’ennemie de la sécurité.

Un agent de sécurité SpaceX, qui a travaillé sur le site de Cap Canaveral au cours des cinq dernières années, m’a dit que chaque mission nécessite une attention et une discipline renouvelées pour les rendre si transparentes.

“Les gens s’y habituent, mais nous ne pouvons jamais considérer cela comme une routine”, a-t-il déclaré. « Il y a trop en jeu. Dans le cas des missions avec équipage, la vie des gens est en danger.

Cet intérêt public décroissant n’était pas plus évident qu’avec la progression rapide du programme Apollo de la Nasa. Au moment où Apollo 13 a décollé en 1970 – moins d’un an après le tout premier alunissage – l’apathie du public avait atteint un tel point que le lancement n’avait même pas été télévisé. Ce n’est que lorsque la mission a commencé à connaître des difficultés que les chaînes de télévision ont commencé à la couvrir.

Cela a démontré à quelle vitesse quelque chose d’aussi extraordinaire peut sembler tout à fait ordinaire une fois la nouveauté et le risque supprimés. Dans les années 1940 et 1950, les aéroports nouvellement ouverts construiraient de grandes plates-formes d’observation permettant au public de venir voir les avions décoller et atterrir.

De nos jours, même les passionnés les plus purs et durs deviennent blasés à propos des lancements de fusées.

“Je ne regarde plus du tout tous les lancements”, a déclaré Tim Dodd, animateur de la chaîne YouTube Everyday Astronaut, lors d’une récente émission. “Je diffuserai certains des plus gros, mais à l’époque, je me réveillais au milieu de la nuit pour attraper ces lancements, car il n’y en avait peut-être que cinq par an…

“[Now] il y en a littéralement deux par semaine en moyenne de SpaceX seul. C’est fou. C’est vraiment difficile à suivre. »

SpaceX se concentre maintenant sur un lancement en équipage, après avoir signé un contrat de 1,15 milliard de dollars avec la Nasa pour livrer des astronautes à la Station spatiale internationale. L’agent de sécurité de SpaceX prévoit de regarder le lancement de Crew-6, qui a demandé à ne pas être nommé. “Je ne pense pas que je m’ennuierai jamais de ça”, a-t-il déclaré. “Du moins pas le bruit.”

Ce bruit est un rugissement crépitant qui fait vibrer vos vêtements à deux milles de distance. C’est comme mille feux d’artifice tirés à chaque seconde, et c’est l’une des raisons pour lesquelles les spatioports ne seront jamais aussi omniprésents que les aéroports. Les fusées nécessitent généralement soit une grande masse d’eau, soit une zone peu peuplée pour décoller, tandis que la meilleure position pour un site de lancement est près de l’équateur pour tirer le meilleur parti de la vitesse de rotation de la Terre.

Malgré les limitations géographiques, certains au sein de l’industrie prédisent qu’il y aura un moment dans le futur où les lancements en orbite dépasseront les avions décollant à la surface de la Terre. Musk a fondé SpaceX en 2002 avec l’objectif initial de faire de l’humanité une espèce multiplanétaire. Cette ambition demeure, et après 20 ans elle commence à se concrétiser avec la création de la dernière fusée de SpaceX : Starship.

Actuellement en cours de développement dans les installations Starbase de SpaceX dans le golfe du Mexique, Starship est la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite. Le premier test en vol orbital pourrait avoir lieu dès le mois prochain, et il y aura probablement un énorme intérêt alors que SpaceX tentera de franchir une autre frontière sur le chemin de Mars.

Mais lorsque l’intérêt du public autour de Starship commencera inévitablement à diminuer, il est peu probable que le rythme des progrès ralentisse. Pionnier de l’industrie spatiale privée, SpaceX est désormais rejoint par des dizaines de concurrents qui non seulement augmenteront le rythme des lancements de fusées, mais continueront également à faire baisser les coûts.

Les opportunités commerciales signifient que la nouvelle course à l’espace n’est plus principalement financée par le contribuable et ne dépend donc plus de son intérêt et de son soutien.

Pour Didier Radola, un vétéran de l’industrie de 30 ans qui était présent lors du dernier lancement, il est sûr que nous atteindrons un point dans les deux prochaines décennies où les missions en équipage vers Mars deviendront si banales que les gens cesseront de les suivre.

En tant que responsable des programmes Moon chez Airbus, Radola affirme que la réutilisation rapide du Falcon 9 et la cadence de lancement sans cesse croissante ont permis à SpaceX de faire revivre presque à lui seul Cap Canaveral, autrefois moribond.

“Cela devient comme un aéroport avec le nombre de lancements qui se produisent”, dit-il. « Les objectifs à long terme comme l’établissement d’une base sur la Lune et les missions sur Mars deviennent maintenant concrets. Les rêves deviennent enfin abordables.