Une équipe de chercheurs de l’Institut de technologie de Californie (Caltech) a mis au point un robot bipède qui remplit la double fonction de marcher et de voler. L’équipe affirme que sa dernière création n’est pas seulement agile mais aussi capable de mouvements complexes. Baptisé Leonardo, ce robot mi-marcheur, mi-volant est construit de telle manière qu’il peut s’équilibrer sur une slackline, sauter ou même faire du skateboard.
Conçu et développé par le Center for Autonomous Systems and Technologies (CAST) de Caltech, les jambes multi-articulées du robot et les propulseurs à hélice lui permettent d’atteindre un degré de contrôle fin de son équilibre, expliquent les chercheurs.
S’exprimant sur le projet, Soon-Jo Chung, professeur Bren d’aérospatiale et de systèmes de contrôle et dynamiques, déclare que l’équipe s’est inspirée de la nature, ajoutant que les oiseaux peuvent aussi bien voler que naviguer sur les lignes téléphoniques. “Un comportement complexe mais intriguant se produit lorsque les oiseaux passent de la marche au vol”, explique Soon-Jo Chung, qui est également l’auteur correspondant de l’étude, ajoutant que les chercheurs voulaient comprendre ce comportement et en tirer des enseignements.
Chung explique que la façon dont Leonardo utilise le contrôle synchronisé des propulseurs à hélice et des articulations des jambes est comparable à celle d’un humain dans une combinaison à réaction qui contrôle ses jambes et ses pieds lors de l’atterrissage et du décollage. “Nous voulions étudier l’interface entre la marche et le vol du point de vue de la dynamique et du contrôle.”
L’équipe a déclaré que les robots bipèdes sont capables de s’attaquer à des terrains complexes, tout comme les humains se déplacent en sautant, en courant ou même en montant des escaliers. Cependant, lorsqu’il s’agit de terrains accidentés, cela devient difficile pour ces machines. Mais c’est là que la fonction de vol de Leonardo vient à la rescousse – s’il ne peut pas marcher ou sauter sur le sol, il peut simplement le survoler.
Kyunam Kim, chercheur postdoctoral, explique qu’un robot tel que Leonardo peut naviguer dans des environnements difficiles plus efficacement que les robots traditionnels, car il passe d’un moyen de déplacement à l’autre. Leonardo “vise à combler le fossé entre les deux domaines disparates que sont la locomotion aérienne et la locomotion bipède, qui ne sont généralement pas liés dans les systèmes robotiques existants”, explique M. Kim, qui est également le co-auteur principal de l’article.
Il y a aussi certaines limites. Non seulement Leonardo consomme une énergie excessive lorsqu’il vole, mais il ne possède qu’une capacité de charge utile limitée.
