Le lundi 29 août pourrait être la date du plus grand lancement de fusée depuis 1973, car la Nasa espère lancer sa nouvelle fusée lunaire lors de son premier vol d’essai.
La mission Artemis I, un vol d’essai de la fusée Space Launch System (SLS) de la Nasa et du vaisseau spatial Orion, devrait décoller au plus tôt à 8 h 33 EDT le 29 août, avec des fenêtres de lancement de secours les 2 et 5 septembre au cas où la Nasa devrait annuler le lancement pour des raisons météorologiques ou autres. Le lancement et les activités préalables au lancement seront retransmis en direct sur Nasa TV, l’application Nasa et le site Web de l’agence spatiale.
La fusée SLS sera la fusée la plus puissante à avoir jamais volé. Avec une hauteur de 322 pieds et une poussée de 8,8 millions de livres, elle devance de peu la fusée Saturn V qui a emmené les astronautes d’Apollo sur la Lune et qui, malgré sa hauteur de 363 pieds, ne générait qu’une poussée de 7,6 millions de livres. La dernière Saturn V a été lancée en 1973, sans équipage, transportant la station spatiale Skylab.
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Le lancement d’Artemis I utilisera la même rampe de lancement que le premier lancement d’une Saturn V en 1969 pendant le programme Apollo, le complexe de lancement 39B au Kennedy Space Center de la Nasa, en Floride.
Le vaisseau spatial Orion est une capsule qui ressemble quelque peu à la capsule spatiale Apollo des années 1970. Le vol d’essai permettra à Orion de se rendre sur la Lune, d’orbiter autour d’elle et d’en revenir après 42 jours dans l’espace. Le vaisseau spatial transportera trois mannequins conçus pour collecter des données sur la façon dont un vol similaire pourrait affecter les futurs astronautes humains et volera à plus de 40 000 miles au-delà de la Lune, le plus loin qu’un véhicule conçu pour être habité par des humains ait jamais volé.
Et les astronautes humains attendent dans les coulisses : Artemis I est la première mission du programme Artemis Moon de la Nasa, le programme de l’agence spatiale visant à ramener des humains sur la surface lunaire d’ici 2025. Si tout se passe bien avec Artemis I, Artemis II transportera un équipage humain lors d’un survol de la Lune en mai 2024, tandis qu’en 2025, Artemis III fera atterrir des humains sur la Lune pour la première fois depuis les années 1970.
La Nasa prévoit de lancer plusieurs missions Artemis jusque dans les années 2030, au cours desquelles les astronautes construiront une station spatiale lunaire ainsi que des bases à long terme sur la région polaire sud de la Lune. Le programme ne fera pas seulement progresser la science lunaire, mais donnera à la Nasa l’occasion de tester les technologies, les opérations et les compétences nécessaires pour relever un jour un plus grand défi : envoyer des astronautes sur Mars dans les années 2040.
