Reconstruction de la vie d’un embryon de dinosaure oviraptorosaure proche de l’éclosion, sur la base du nouveau spécimen « Baby Yingliang ».
Crédit : Lida Xing
Au cours des 100 dernières années, de nombreux œufs et nids de dinosaures fossilisés ont été trouvés, mais en trouver un avec un embryon bien conservé à l’intérieur est extrêmement rare. Maintenant, les chercheurs rapportant dans le journal iScience le 21 décembre 2021, ont détaillé un de ces spécimens découvert dans le sud de la Chine.
De plus, leurs études les amènent à suggérer que les oviraptorosaures (un groupe de thérapodes étroitement liés aux oiseaux) ont adopté une posture de repliement distinctive avant d’éclore, un comportement qui était considéré comme unique aux oiseaux. Cela soulève la possibilité que le comportement de repliement puisse avoir évolué d’abord chez les théropodes non aviaires au cours de la Crétacé, disent les chercheurs.
“La plupart des embryons de dinosaures non aviaires connus sont incomplets avec des squelettes désarticulés”, a déclaré Waisum Ma du Université de Birmingham, Royaume-Uni « Nous avons été surpris de voir cet embryon magnifiquement préservé à l’intérieur d’un œuf de dinosaure, allongé dans une posture semblable à celle d’un oiseau. Cette posture n’avait pas été reconnue auparavant chez les dinosaures non aviaires. »
L’embryon de dinosaure fossilisé provient de Ganzhou, dans la province du Jiangxi, dans le sud de la Chine.
Reconstruction animée de la vie d’un embryon de dinosaure oviraptorosaure proche de l’éclosion, sur la base du nouveau spécimen « Baby Yingliang ». Crédit : Lida Xing
Il avait été acquis en 2000 par Liang Liu, directeur d’une société appelée Yingliang Group, qui soupçonnait qu’il pouvait contenir des fossiles d’œufs. Mais il s’est ensuite retrouvé dans un lieu de stockage, largement oublié jusqu’à une dizaine d’années plus tard, lorsque le personnel du musée lors de la construction du musée d’histoire naturelle de la pierre de Yingliang a trié les boîtes et déterré les fossiles.
“Le personnel du musée les a identifiés comme des œufs de dinosaures et a vu des os sur la section transversale cassée de l’un des œufs”, a déclaré Lida Xing de l’Université des géosciences de Chine à Pékin. Les fossiles ont ensuite été préparés, dévoilant l’embryon caché à l’intérieur, qu’ils ont nommé « Baby Yingliang ».
Photo de l’embryon d’oviraptorosaure « Baby Yingliang ». Crédit : Xing et al./iScience
Dans la nouvelle étude, Xing et ses collègues rapportent que la tête est ventrale par rapport au corps, avec les pieds de chaque côté et le dos enroulé le long du pôle émoussé de l’œuf, dans une posture jusqu’alors inconnue chez un dinosaure non aviaire. C’est particulièrement remarquable car cela rappelle un embryon d’oiseau moderne à un stade avancé.
La comparaison du spécimen avec d’autres embryons d’oviraptorosaures à un stade avancé suggère qu’avant l’éclosion, les oviraptorosaures ont développé des postures de type aviaire à la fin de leur incubation. Chez les oiseaux modernes, de tels mouvements embryonnaires coordonnés sont associés au repliement, un comportement contrôlé par le système nerveux central et essentiel au succès de l’éclosion.
L’idée qu’un tel comportement avant l’éclosion puisse provenir de théropodes non aviaires peut maintenant être étudiée plus avant grâce à d’autres études sur d’autres embryons fossiles. Mais d’abord, les chercheurs disent qu’ils continueront à étudier ce spécimen rare de manière encore plus approfondie, en utilisant diverses techniques d’imagerie pour imager son anatomie interne, comme les os du crâne et d’autres parties du corps encore recouvertes de roches.
Pour en savoir plus sur cette découverte, lisez Embryon de dinosaure superbement préservé trouvé à l’intérieur d’un œuf d’oviraptorosaure fossilisé.
Référence : « Un embryon de dinosaure théropode in-ovo parfaitement conservé éclaire les postures de pré-éclosion de type aviaire » par Lida Xing, Kecheng Niu, Waisum Ma, Darla K. Zelenitsky, Tzu-Ruei Yang et Stephen L. Brusatte, 21 décembre 2021, iScience.
DOI : 10.1016/j.isci.2021.103516
Ce travail a été soutenu par la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine, le projet 111, les fonds de recherche fondamentale pour les universités centrales, le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada et le ministère des Sciences et de la Technologie de Taïwan.
