Axiom-1, la première mission entièrement privée vers la Station spatiale internationale, est revenue sur Terre après plusieurs retards, ouvrant ainsi une fenêtre de lancement pour la prochaine mission de la Nasa vers l’ISS, qui sera lancée plus tard dans la semaine.
Le vaisseau spatial Axiom-1 Crew Dragon s’est abîmé en toute sécurité dans les eaux au large de la Floride peu après 13 heures EST lundi. Les quatre astronautes privés – Michael López-Alegría, Mark Pathy, Larry Connor et Eytan Stibbe – sont arrivés sur l’ISS le 9 avril et devaient revenir sur Terre samedi, mais le mauvais temps a retardé leur départ jusqu’à dimanche.
Crew-4, quant à lui, la prochaine mission de quatre astronautes gouvernementaux de la Nasa à destination de l’ISS, a été retardé à plusieurs reprises en raison des changements de calendrier de lancement et de retour d’Axiom-1. Mais avec le retour en toute sécurité de l’équipage d’Axiom-1, la Nasa a annoncé son intention de lancer Crew-4 au plus tôt mercredi à 3h52 EST.
Axiom-1 s’est envolé dans l’espace au sommet d’une fusée Falcon 9 de SpaceX et dans un vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX, une mission spatiale affrétée par la société américaine Axiom Space.
À part l’ancien astronaute de la Nasa et commandant de la mission López-Alegría, l’équipage de l’Axiom-1 était des clients payants pour Axiom Space, Pathy, Connor et Stibbe ayant chacun payé 55 millions de dollars pour leur vol.
Axiom Space n’est cependant pas seulement une entreprise de tourisme spatial. La Nasa a passé un contrat avec Axiom Space pour développer un module privé pour l’ISS, et la société espère utiliser les vols ultérieurs d’astronautes privés pour aider à fixer ce module à l’ISS, puis ajouter d’autres modules dans les années à venir.
Finalement, Axiom Space espère détacher une collection de modules de l’ISS pour devenir sa propre station spatiale privée en vol libre.
La Nasa, quant à elle, prévoit de se retirer du marché des stations spatiales après la mise hors service de l’ISS en 2030, et l’agence spatiale a demandé à des sociétés comme Axiom Space de développer des stations commerciales où l’agence spatiale pourrait louer de l’espace.
Entre-temps, la Nasa se prépare à lancer Crew-4, la quatrième mission vers l’ISS dans le cadre du programme Commercial Crew de la Nasa, qui passe des contrats avec des fournisseurs de lancements privés pour transporter des astronautes vers et depuis l’ISS.
Comme Axiom-1, Crew-4 volera à bord d’une fusée Falcon 9 et d’un vaisseau spatial Crew Dragon, bien que la Nasa espère ajouter un vaisseau spatial Boeing opérationnel appelé Starliner à la rotation régulière de Commercial Crew, en fonction de la réussite du vol d’essai du Starliner en mai.
La mission Crew-4 comprend trois astronautes de la Nasa – le commandant de mission Kjell Lindgren, le pilote de mission Bob Hines et la spécialiste de mission Jessica Watkins – et une astronaute de l’Agence spatiale européenne, la spécialiste de mission Samantha Cristoforetti. L’équipage devrait rester à bord de l’ISS pendant environ six mois et revenir sur Terre à l’automne 2022.
La Nasa avait espéré lancer la mission Crew-4 samedi, mais le retard du départ d’Axiom-1 a obligé Crew-4 à attendre aussi : Il n’y a que deux ports d’amarrage sur l’ISS qui peuvent accepter un vaisseau spatial Crew Dragon, et jusqu’au départ d’Axiom-1, celui-ci occupait un port, tandis que le Crew Dragon qui a effectué la mission Crew-3 vers l’ISS en novembre, occupait l’autre.
