La Nasa prévoit officiellement de mettre fin à la mission de détection des tremblements de terre de l’atterrisseur InSightMars en juillet, les panneaux solaires de l’engin étant recouverts de poussière martienne.
L’agence spatiale américaine a déclaré que l’atterrisseur InSight, actuellement en mission prolongée après avoir atteint ses principaux objectifs scientifiques, produit moins d’énergie car ses panneaux solaires continuent d’accumuler de la poussière.
“En raison de la réduction de la puissance, l’équipe mettra bientôt le bras robotique de l’atterrisseur dans sa position de repos (appelée “pose de retraite”) pour la dernière fois dans le courant du mois”, a déclaré la Nasa dans un communiqué mardi.
Les opérations scientifiques d’InSight pourraient prendre fin “plus tard cet été”, ajoute la Nasa.
Lorsque InSight a atterri, ses panneaux solaires produisaient environ 5 000 wattheures d’énergie par jour martien, ou sol, soit suffisamment pour alimenter un four électrique pendant une heure et 40 minutes, mais la Nasa indique qu’ils ne produisent actuellement qu’environ 500 wattheures par sol.
“Nous espérions un nettoyage de la poussière, comme cela s’est produit à plusieurs reprises pour les rovers Spirit et Opportunity. C’est toujours possible, mais l’énergie est suffisamment faible pour que nous nous concentrions sur l’exploitation maximale des données scientifiques que nous pouvons encore recueillir”, a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d’InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.
Le vaisseau spatial pourrait techniquement continuer à recueillir des données scientifiques si 25 % des panneaux d’InSight étaient balayés par le vent, mais au rythme actuel de la diminution de sa puissance, la Nasa affirme que les instruments non sismiques d’InSight seront “rarement allumés après la fin du mois de mai”.
InSight a capturé cette image d’un de ses panneaux solaires recouverts de poussière le 24 avril 2022, le 1 211e jour martien, ou sol, de la mission.
(NASA/JPL-Caltech)
Depuis son atterrissage sur la planète rouge en novembre 2018, InSight a apporté de précieuses informations sur plusieurs phénomènes géologiques sur Mars, notamment la détection du plus grand tremblement de terre jamais observé sur Mars et sur toute autre planète que la Terre, ainsi que la capture du ” grondement bas obsédant ” des vents martiens.
Au cours de ses trois années de fonctionnement, l’atterrisseur a également été confronté à plusieurs obstacles, notamment en avril de l’année dernière, lorsqu’il est entré en “hibernation d’urgence” alors que ses panneaux solaires étaient couverts de poussière et que le froid martien menaçait d’endommager l’électronique vitale à bord.
Depuis plus d’un an, la Nasa a trouvé des moyens innovants pour nettoyer la poussière des panneaux solaires d’InSight.
Elle a essayé d’envoyer des impulsions aux moteurs de déploiement des panneaux solaires qui ont été utilisés lorsque InSight a ouvert ses panneaux solaires après l’atterrissage pour secouer la poussière, mais cet effort n’a pas été couronné de succès.
L’équipe de la Nasa a même essayé une approche contre-intuitive en faisant ruisseler du sable près des panneaux, mais pas directement sur eux.
Les scientifiques pensaient qu’avec cette méthode, il serait possible de frapper la poussière sur les panneaux avec des grains de sable qui “saleraient”, ou sauteraient de la surface du panneau solaire et se déplaceraient dans l’air avec le vent.
Le 22 mai 2021, ils ont utilisé la pelle du bras robotique d’InSight pour déposer du sable à côté des panneaux solaires d’InSight, en espérant que les plus gros grains pourraient ensuite emporter les plus petites particules de poussière dans le vent.
L’agence spatiale a noté en juin de l’année dernière que l’écoulement de sable a coïncidé avec une augmentation instantanée de la puissance globale de l’engin spatial.
Bien que les efforts passés aient permis d’éliminer une partie de cette poussière et d’aider l’atterrisseur à fonctionner lors de ses missions prolongées, les scientifiques de la Nasa affirment qu’un événement de nettoyage de la poussière plus puissant, tel qu’un “tourbillon de poussière”, serait nécessaire pour inverser la tendance.
Actuellement, l’énergie produite par InSight grâce à ses panneaux solaires est destinée en priorité à son sismomètre, qui, selon la Nasa, fonctionnerait à certains moments, notamment la nuit, lorsque les vents sont faibles et que les tremblements de terre sont plus faciles à détecter.
Cependant, l’agence a ajouté que le sismomètre lui-même serait retiré à la “fin de l’été”, concluant ainsi la phase scientifique de la mission.
La Nasa s’attend à ce que l’atterrisseur ait encore assez d’énergie pour fonctionner après cela, en prenant des photos occasionnelles et en communiquant avec la Terre.
Mais même avec de telles projections, la Nasa affirme que la puissance de l’atterrisseur sera suffisamment faible pour qu’il “cesse tout simplement de répondre” vers décembre.
