RaDonda Vaught, une ancienne infirmière du Tennessee reconnue coupable de deux délits pour une erreur de médicament fatale, dont le procès est devenu un cri de ralliement pour les infirmières craignant la criminalisation des erreurs médicales, ne sera pas tenue de passer du temps en prison.
Le juge Jennifer Smith de la cour criminelle du comté de Davidson a accordé vendredi à Vaught une déjudiciarisation, ce qui signifie que sa condamnation sera effacée si elle accomplit une probation de trois ans.
Smith a déclaré que la famille du patient qui est décédé à la suite de la confusion de médicaments de Vaught a subi une “perte terrible” et “rien de ce qui se passe ici aujourd’hui ne peut atténuer cette perte”.
“Mlle Vaught est bien consciente de la gravité de l’infraction”, a déclaré M. Smith. “Elle a exprimé de manière crédible son remords dans cette salle d’audience.”
Le juge a noté que Mlle Vaught n’avait pas de casier judiciaire, qu’elle a été retirée du milieu des soins de santé et qu’elle n’exercera plus jamais la profession d’infirmière. Le juge a également déclaré : “C’était une terrible, terrible erreur et il y a eu des conséquences pour le défendeur.”
A la lecture de la sentence, des acclamations ont éclaté dans une foule de centaines de manifestants vêtus de violet qui s’étaient rassemblés à l’extérieur du palais de justice pour s’opposer à la poursuite de Vaught.
Vaught, 38 ans, ancienne infirmière au centre médical universitaire Vanderbilt de Nashville, risquait jusqu’à huit ans de prison. En mars, elle a été reconnue coupable d’homicide par négligence criminelle et de négligence grave d’un adulte en état d’ébriété pour le décès en 2017 d’une patiente de 75 ans, Charlene Murphey. Murphey s’était vu prescrire du Versed, un sédatif, mais Vaught lui a administré par inadvertance une dose mortelle de vécuronium, un puissant paralysant.
Le fils de Charlene Murphey, Michael Murphey, a déclaré lors de l’audience de condamnation de vendredi que sa famille reste dévastée par la mort soudaine de leur matriarche. Elle était “une personne très indulgente” qui n’aurait pas voulu que Vaught purge une peine de prison, a-t-il dit, mais son père veuf voulait que Vaught reçoive “la peine maximale”.
“Mon père en souffre tous les jours”, a déclaré Michael Murphey. “Il va au cimetière trois à quatre fois par semaine et s’assoit là et pleure”.
Le cas de Vaught se distingue par le fait que les erreurs médicales – même celles qui sont mortelles – sont généralement du ressort des commissions médicales des États, et que les poursuites ne sont presque jamais engagées devant un tribunal pénal.
Le bureau du procureur du comté de Davidson, qui n’a pas préconisé de peine particulière ou ne s’est pas opposé à la probation, a décrit le cas de Vaught comme une mise en accusation d’une infirmière négligente, et non de l’ensemble de la profession infirmière. Les procureurs ont fait valoir lors du procès que Vaught a négligé de nombreux signes d’avertissement lorsqu’elle a pris le mauvais médicament, notamment en ne remarquant pas que le Versed est un liquide et le vecuronium une poudre.
Vaught a reconnu son erreur après que la confusion ait été découverte, et sa défense s’est largement concentrée sur les arguments selon lesquels une erreur honnête ne devrait pas constituer un crime.
Au cours de l’audience de vendredi, Vaught a déclaré qu’elle avait été changée à jamais par la mort de Murphey et qu’elle avait été “ouverte et honnête” sur son erreur dans le but de prévenir de futures erreurs de la part d’autres infirmières. Vaught a également déclaré qu’il n’y avait pas d’intérêt public à la condamner à la prison parce qu’elle ne pouvait pas récidiver après le retrait de sa licence d’infirmière.
“J’ai perdu bien plus que ma licence d’infirmière et ma carrière. Je ne serai plus jamais la même personne”, a déclaré Mme Vaught, la voix tremblante alors qu’elle se mettait à pleurer. “Quand Mme Murphey est morte, une partie de moi est morte avec elle.”
A un moment de sa déclaration, Vaught s’est tournée vers la famille de Mme Murphey, s’excusant à la fois pour l’erreur fatale et pour la façon dont la campagne publique contre sa poursuite a pu forcer la famille à revivre sa perte.
“Vous ne méritez pas cela”, a dit Vaught. “J’espère que cela ne signifie pas que les gens oublient votre être cher. (…) Je pense que nous sommes juste au milieu de systèmes qui ne se comprennent pas les uns les autres.”
Les procureurs ont également soutenu au procès que Vaught a contourné les mesures de sécurité en mettant l’armoire à pharmacie informatisée de l’hôpital en mode “override”, ce qui permettait de retirer des médicaments non prescrits à Murphey, y compris le vecuronium. D’autres infirmières et experts en soins infirmiers ont déclaré à KHN que les dérogations sont couramment utilisées dans de nombreux hôpitaux pour accéder rapidement aux médicaments.
Theresa Collins, une infirmière itinérante de Géorgie qui a suivi de près le procès, a déclaré qu’elle n’utilisera plus cette fonction, même si cela retarde les soins aux patients, après que les procureurs aient soutenu que cela prouvait l’imprudence de Vaught.
“Je ne vais pas outrepasser quoi que ce soit au-delà de la solution saline de base. Je ne me sens tout simplement plus à l’aise de le faire”, a déclaré Collins. “Quand vous criminalisez ce que font les travailleurs de la santé, ça change tout le jeu.”
L’accusation de Vaught a suscité la condamnation des infirmières et du personnel soignant.des organisations médicales qui ont déclaré que le dangereux précédent de l’affaire aggraverait la pénurie de personnel infirmier et rendrait les infirmières moins disposées à parler de leurs erreurs.
L’affaire a également suscité une réaction négative considérable sur les médias sociaux, les infirmières ayant suivi le procès en continu sur Facebook et s’étant ralliées à Vaught sur TikTok. Cette indignation a inspiré la manifestation de vendredi à Nashville, qui a attiré des sympathisants venus d’aussi loin que le Massachusetts, le Wisconsin et le Nevada.
Parmi ces manifestants se trouvait David Peterson, un infirmier qui a défilé jeudi à Washington, D.C., pour réclamer des réformes des soins de santé et des ratios infirmiers-patients plus sûrs, puis a conduit toute la nuit jusqu’à Nashville et a dormi dans sa voiture pour pouvoir protester contre la condamnation de Vaught. Les événements étaient intrinsèquement liés, a-t-il dit.
“Les choses contre lesquelles on proteste à Washington, les pratiques en place à cause du manque de personnel dans les hôpitaux, c’est exactement ce qui est arrivé à RaDonda. Et cela met chaque infirmière en danger chaque jour”, a déclaré Peterson. “C’est la cause et l’effet”.
Tina Vinsant, une infirmière de Knoxville et podcaster qui a organisé la manifestation de Nashville, a déclaré que le groupe avait parlé avec les législateurs du Tennessee au sujet de la législation visant à protéger les infirmières de poursuites pénales pour des erreurs médicales et qu’il poursuivrait des projets de loi similaires “dans chaque État”.
Vinsant a déclaré qu’ils poursuivraient cette campagne même si Vaught n’était pas envoyé en prison.
“Elle n’aurait pas dû être inculpée en premier lieu”, a déclaré Vinsant. “Je veux qu’elle ne fasse pas de prison, bien sûr, mais la peine n’a pas vraiment d’incidence sur ce que nous allons faire à partir de maintenant.”
Janis Peterson, une infirmière en soins intensifs récemment retraitée du Massachusetts, a déclaré qu’elle a participé à la manifestation après avoir reconnu dans le cas de Vaught les défis trop familiers de sa propre carrière d’infirmière. La crainte de Peterson était un refrain commun aux infirmières : “Ça aurait pu être moi.”
“Et si c’était moi, et que je regardais par la fenêtre et voyais 1 000 personnes qui me soutenaient, je me sentirais mieux”, a-t-elle dit. “Parce que pour chacun de ces 1 000, il y en a probablement 10 autres qui la soutiennent mais qui n’ont pas pu venir.”
Blake Farmer de Nashville Public Radio a contribué à ce reportage.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec Policy Analysis and Polling, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
