Cette impression d’artiste montre l’exoplanète super-Terre 55 Cancri e devant son étoile mère. 55 Cancri e se trouve à environ 40 années-lumière et tourne autour d’une étoile légèrement plus petite, plus froide et moins brillante que notre Soleil. Comme la planète est si proche de son étoile mère, une année ne dure que 18 heures, et on pense que les températures à la surface atteignent environ 2000 degrés Celsius. Crédit : ESA/Hubble, M. Kornmesser
Une exoplanète est une planète située en dehors de notre système solaire.
Bien qu’il n’existe actuellement aucun accord formel sur ce qui définit exactement une exoplanet, the word is used to refer to planet-sized bodies that are located beyond our Solar System. By convention, exoplanets have sufficient mass to maintain a roughly spherical shape, but not so much mass that nuclear fusion is triggered in them (as is the case for stars). They might orbit one star, a pair of stars, or multiple stars — or not orbit a star at all. The categorization of exoplanets is also not formalized, but certain categories are typically used, including Super Earths, Hot Jupiters, and Mini Neptunes. The discovery of the first exoplanet was only confirmed in 1992, when two exoplanets were discovered orbiting a pulsar.
While not one of its original science goals, the Hubble Space Telescope has made a name for itself as an exoplanet explorer — in particular by studying the atmospheres of exoplanets. The chemical makeup of a planet’s atmosphere leaves a unique fingerprint on the starlight that passes through it, which Hubble can study.
Une exoplanète est une planète située en dehors de notre système solaire. Crédit : ESA/Hubble, M. Kornmesser
En 2001, les astronomes utilisant Hubble ont annoncé la découverte d’une exoplanète. première détection directe de l’atmosphère d’une planète en orbite autour d’une étoile en dehors de notre système solaire. La planète tourne autour d’une étoile jaune, semblable au Soleil, appelée HD 209458, située à 150 années-lumière. La planète n’a pas été vue directement par Hubble. En revanche, la présence de sodium, ainsi que d’hydrogène, d’oxygène et de carbone en évaporation, a été détectée dans la lumière filtrée par l’atmosphère de la planète lorsqu’elle est passée devant son étoile, vue de la Terre. Ces observations ont démontré qu’avec Hubble et d’autres télescopes, il est possible de mesurer la composition chimique de l’atmosphère des planètes extraterrestres et de rechercher les marqueurs chimiques de la vie au-delà de la Terre.
Exoplanète. Crédit : ESA/Hubble, M. Kornmesser
En 2008, Hubble a détecté la première molécule organique sur une exoplanète. Cette percée a constitué une étape importante vers l’identification un jour de signes de vie sur une planète située en dehors de notre système solaire. Hubble a découvert la signature révélatrice de la molécule de méthane dans l’atmosphère de la Jupiter-sized exoplanet HD 189733b. Although methane has been detected on most of the planets in our Solar System, this was the first time any organic molecule was detected on a world orbiting another star.
In 2019, in an exciting discovery, Hubble data were used to detect water vapor in the atmosphere of a super-Earth within the habitable zone of its host star. K2-18b, which is eight times the mass of Earth, is now the only planet orbiting a star outside the Solar System, or exoplanet, known to have both water and temperatures that could support life.
You can learn more about how Hubble studies exoplanets in this video.
