La NASA a commencé vendredi un test critique de deux jours de sa fusée géante Space Launch System (SLS), avec un compte à rebours simulé, alors que l’agence se prépare à renvoyer des humains sur la Lune.
Connu sous le nom de “répétition générale humide”, il s’agit du dernier test majeur avant la mission Artemis I de cet été : un vol lunaire sans équipage qui sera suivi d’un retour au sol, probablement en 2026 au plus tôt.
“Le compte à rebours est maintenant lancé”, a déclaré la NASA sur son blog Artemis à 17h00 heure de l’Est (21h00 GMT), confirmant que les membres de l’équipe de contrôle du lancement avaient reçu leur “appel aux postes”.
Les données de ce test, qui se termine dimanche en milieu d’après-midi, seront utilisées pour finaliser une date de lancement pour Artemis I. La NASA avait dit que le mois de mai pourrait être la première fenêtre, mais plus tard semble maintenant probable.
Il s’agit d’une répétition générale “humide” car de l’hydrogène et de l’oxygène liquides surfondus seront chargés dans le SLS à partir de systèmes au sol, comme ils le seraient lors d’un lancement réel.
La fusée de 98 mètres (322 pieds), qui devrait être la plus puissante de l’histoire lorsqu’elle sera opérationnelle, a été déployée dans le complexe de lancement 39B du centre spatial Kennedy en Floride il y a environ deux semaines.
Les équipes remplissent actuellement d’eau un système d’insonorisation qui sert à amortir l’énergie acoustique pendant le décollage. Elles continueront à s’entraîner à toutes les opérations qui seraient effectuées lors d’un véritable lancement.
Dimanche matin, la fusée SLS et la capsule Orion, toutes deux sous tension, seront chargées de 2,6 millions de litres d’ergols.
Ils n’allumeront pas réellement les moteurs RS-25 de la fusée, qui ont été testés précédemment. Au lieu de cela, ils arrêteront le compte à rebours environ 10 secondes avant le décollage, afin de simuler un “scrub”, lorsque le lancement est interrompu en raison de problèmes techniques ou météorologiques.
Le carburant sera vidangé et, quelques jours plus tard, le SLS et Orion seront ramenés au bâtiment d’assemblage des véhicules afin de vérifier que tout s’est bien passé.
Les étapes des tests seront publiées sur le blog de la NASA consacré à la mission Artemis, et le public pourra peut-être apercevoir la fusée en train de dégazer sur le pas de tir le 3 avril, pendant les opérations de remplissage, sur la chaîne YouTube de l’agence.
Lundi, les responsables de l’agence prévoient de tenir une conférence de presse pour donner de plus amples informations. La NASA ne permettra toutefois pas au public d’écouter les enregistrements internes en direct.
Tom Whitmeyer, haut responsable de la NASA, a expliqué que cela était dû au fait que certaines informations clés, y compris les séquences temporelles, pourraient aider d’autres pays cherchant à développer des missiles à longue portée, et tomber sous le coup des réglementations de contrôle des exportations appelées International Traffic in Arms Regulations (ITAR).
“Nous sommes vraiment, vraiment très sensibles aux lanceurs cryogéniques de cette taille et de cette capacité, (et) qui sont très analogues aux capacités de type balistique auxquelles d’autres pays sont très intéressés”, a-t-il déclaré, mais il a ajouté que l’agence pourrait réévaluer sa position à l’avenir.
La décision a provoqué une certaine confusion, car les sociétés de lancement commerciales rendent régulièrement disponible leur audio de compte à rebours, alors que la plupart des missiles balistiques intercontinentaux fonctionnent avec du combustible solide, et non des propergols liquides.
