Quelqu’un peut-il suivre SpaceX dans la course à l’espace commercial ?
Il pourrait s’agir de l’une des quatre entreprises décrites dans “When the Heavens Went on Sale” – un nouveau livre écrit par Ashlee Vance, la journaliste technologique qui a relaté les exploits et les faiblesses du fondateur de SpaceX, Elon Musk, il y a huit ans. Ou ce pourrait être l’une des dizaines d’autres entreprises spatiales qui se sont levées pour chercher fortune sur la frontière finale. Ou peut-être personne.
Les prix ultimes de la course à l’espace sont peut-être encore à gagner, mais selon Vance, une chose est claire : il n’y aurait pas de course sans Musk et SpaceX.
“Elon a en quelque sorte mis tout cela en mouvement”, déclare Vance dans le dernier épisode du podcast Fiction Science. “Mon livre est plus ou moins une histoire de personnes qui veulent être le prochain Elon Musk.”
“When the Heavens Went On Sale” se concentre sur quatre entreprises : Planet Labs, qui a mis des satellites de la taille d’une boîte à chaussures dans l’espace pour observer la Terre à un degré sans précédent ; Rocket Lab, une société de lancement fondée en Nouvelle-Zélande par un fusée autodidacte ; Astra, qui lance des fusées depuis l’Alaska ; et Firefly Aerospace, qui a obtenu le soutien d’un entrepreneur technologique controversé d’origine ukrainienne.
Comment Vance a-t-il choisi ces quatre ? Tout a commencé avec Rocket Lab.
“Certains de mes reportages préférés du livre Elon étaient SpaceX, en particulier au début, et j’obtenais toutes ces histoires sur ce que c’était que de faire le Falcon 1”, dit-il. “Lorsque le livre est sorti, il m’est arrivé de faire un voyage en Nouvelle-Zélande, et j’ai vu qu’il y avait ce type nommé Peter Beck et cette société, Rocket Lab, qui fabriquaient quelque chose d’assez similaire au Falcon 1. Et ça m’a juste frappé – pas, comme immédiatement – mais j’avais le sentiment que, wow, c’est assez incroyable.
Et les trois autres sociétés ? “Je suis juste allé un peu avec mon instinct”, dit-il.
Dans le livre, Vance raconte les histoires derrière la création de ces startups spatiales et leurs interconnexions. Chaque histoire a ses bizarreries : Beck, par exemple, s’est lancé dans les fusées en tant qu’amateur et a d’abord fait sa marque avec un vélo-fusée qui semblait sortir tout droit du garage d’Evel Knievel. Il est maintenant le PDG d’une entreprise d’un milliard de dollars qui vient de lancer une mission satellite de surveillance météorologique pour la NASA.
Vance raconte comment Planet Labs a été lancé par une «équipe de hippies de l’espace» sous la direction de Pete Worden – un ancien général de l’armée de l’air qui a suscité tant de controverses pendant son mandat de directeur du centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley qu’il était accusé de faire partie d’un complot visant à détruire le programme spatial américain.
L’auteur a eu un accès exclusif à l’agitation (et à l’ennui) des coulisses entourant la montée d’Astra, qui a commencé avec le nom de “Stealth Space Company” et a vu l’une de ses fusées littéralement aller de côté sur l’île Kodiak en Alaska.
Et puis il y a Max Polyakov, l’investisseur d’origine ukrainienne qui a versé plus de 100 millions de dollars dans Firefly Aerospace – pour être contraint par le gouvernement fédéral de vendre sa participation en raison des craintes qu’il pourrait être un atout russe.
“C’est un OBGYN devenu millionnaire en logiciels, devenu magnat des fusées, et c’est juste ça… une force de la nature unique en son genre”, dit Vance. “Et donc l’histoire était vraiment ce qui se passe lorsque vous mettez ce” taureau dans un magasin en Chine “dans l’industrie aérospatiale. Je savais que je voulais voir ce qui se passerait. Quand j’ai décidé de faire ça, je savais que les choses allaient devenir bizarres. Je ne savais pas à quel point ils deviendraient bizarres.
Vance s’est en fait rendu en Ukraine en 2018 pour voir l’usine de fusées soviétique délabrée que Firefly a tenté de faire revivre. L’année dernière, la guerre en Ukraine a mis fin à cet effort. “Tout espoir de relance de l’industrie aérospatiale ukrainienne était en train d’être anéanti, ainsi qu’une grande partie du pays”, écrit Vance dans le livre.
Aujourd’hui, Vance voit la guerre en Ukraine comme un tournant, non seulement pour la fortune de Polyakov, mais aussi pour la sécurité spatiale.
“Nous avons toutes sortes de choses entre la Russie, la Chine et les États-Unis, avec des satellites qui peuvent cracher des bébés satellites qui peuvent aller attraper d’autres satellites, et les gens essaient d’abattre des satellites juste pour montrer qu’ils le peuvent et créer tous ces débris”, dit Vance. “Une grande partie de cela a très clairement atteint son paroxysme en Ukraine pendant la guerre, où je dirais que c’est la première guerre spatiale, ou le soupçon d’une guerre spatiale, que nous avons vue.”
La constellation Starlink de SpaceX a fourni des liaisons de communication vitales, tandis que les images satellite de Planet Labs et d’autres sociétés ont ajouté aux actifs disponibles pour les analystes du renseignement ukrainiens. “Vous aviez l’une des trois principales superpuissances spatiales traditionnelles, en Russie, totalement renversée par l’espace commercial”, déclare Vance. “Les choses ne feront que devenir plus chaotiques, je pense, avec le temps.”
Les choses sont devenues moins chaotiques pour Vance à au moins un égard, cependant, en ce qui concerne ses relations avec Elon Musk. Vance dit que Musk n’était pas satisfait de certaines des “histoires les moins flatteuses” qui ont été racontées dans sa biographie.
« Il ne m’a pas parlé pendant longtemps », dit Vance. « Et puis je pense, comme on dit, que le temps guérit toutes les blessures. Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé, mais j’en parle dans le livre. Il vient de m’appeler à l’improviste un jour alors que j’étais en Nouvelle-Zélande pour faire un reportage sur Rocket Lab. Et nous avons parlé depuis lors.
Vance reconnaît que l’achat de Twitter par Musk pour 44 milliards de dollars, et tous les rebondissements qui y ont conduit, ont eu un effet polarisant. “Les gens semblent l’aimer ou le détester, et je pense que c’est un peu idiot si vous le connaissez réellement et passez du temps avec lui”, dit-il. “Comme tout le monde, c’est une personne nuancée, en personne. Il n’est pas le Twitter Elon.
Et le SpaceX Elon ? “À certains égards, l’Elon spatial est l’Elon le plus facile à comprendre, ce qui est surprenant dans un certain sens”, déclare Vance. “Je veux dire, SpaceX est presque comme la chose la plus stable de sa vie – ce que vous ne pouvez généralement pas dire pour les sociétés de fusées.”
Si le système de lancement Starship super lourd de SpaceX tient ses promesses, cela donnera à Musk une avance encore plus grande.
Donc, revenons à la première question : quelqu’un peut-il suivre SpaceX ? Sur la base de l’état actuel de l’industrie spatiale commerciale, Vance voit un rival potentiel, et ce n’est pas Blue Origin ou United Launch Alliance :
“SpaceX a l’air incroyablement dominant en ce moment. Si vous parlez d’envoyer des satellites dans l’espace, c’est comme SpaceX et Rocket Lab. C’est ça. Vous avez donc une entreprise qui a effectué des centaines de lancements, une autre qui en a effectué des dizaines, puis très rapidement vous tombez sur une ou deux, et la plupart de ces fusées sont reconstruites et remodelées. Donc il y a une sorte de deux jeux en ville.
“La chose Starship est intéressante. Cela prend-il plus de temps que prévu par Elon et donne-t-il le temps à Rocket Lab de [build] une plus grosse fusée? Cela lui laisse-t-il le temps de rattraper le Falcon 9 ? Est-ce que Rocket Lab devient en quelque sorte ceci, peu importe comment vous l’appelez, l’IBM à l’Apple de SpaceX, où vous avez ces deux concurrents ? Je pense que quelque chose comme ça pourrait arriver.
“Je pense aussi .. que nous allons avoir ce retranchement, puis il y aura un autre coup de poignard où nous essaierons de corriger certaines des erreurs qui sont survenues auparavant. … Si toutes ces feuilles de calcul sont correctes et que nous devons envoyer 200 000 satellites, appelez cela les 10 ou 12 prochaines années, même SpaceX ne serait pas vraiment en mesure de répondre à cette demande. Et je ne pense pas que le reste du monde tolérerait qu’une seule entreprise fasse tout cela. … C’est la question dominante qui pèse sur toute cette industrie : de combien de fusées avons-nous besoin ?
« When the Heavens Went On Sale: The Misfits and Geniuses Racing to Put Space Within Reach » sort le 9 mai. Consultez le site Web d’Ashlee Vance pour plus d’informations sur le livre et sa visite virtuelle du livre.
Consultez la version originale de cet article sur Cosmic Log pour la recommandation d’Ashlee Vance pour une lecture plus approfondie de l’histoire de l’ère spatiale commerciale, et restez à l’écoute pour les futurs épisodes du podcast Fiction Science via Apple, Google, Overcast, Spotify, Player.fm , Pocket Casts, Radio Public et Podvine. Si vous aimez Fiction Science, veuillez noter le podcast et vous abonner pour recevoir des alertes pour les prochains épisodes.
